Herboren Duitse reus Schalke 04 ontkomt aan bijna faillissement en klimt terug naar Bundesliga
De wortels van Schalke 04 liggen diep in de arbeiderscultuur van het Duitse Gelsenkirchen, zoals te zien in het laatste couplet van het clublied van Schalke, dat spreekt over 'duizend vuren in de nacht', een herinnering aan de vlammen boven de mijnschachten die vroeger het symbool waren van het industriële Ruhrgebied.
Vandaag vierden de Schalke Ultras de overwinning van hun team met fakkels, na de 1-0 zege op Fortuna Dusseldorf die promotie naar de Duitse Bundesliga veiligstelde.
Het clublied vervolgt met: "Duizend vrienden staan samen, zodat FC Schalke nooit zal sterven".
Vandaag klinkt dat ironisch als je bedenkt door wat voor hel Schalke is gegaan, want vorig seizoen balanceerden ze op de rand van degradatie en ontweken ze nipt de val naar de derde divisie, wat door het gebrek aan televisiegelden hen op de rand van faillissement had gebracht, omdat ze de licentie voor de Duitse derde klasse niet meer hadden kunnen betalen.
Volgens Schalke kenner Toni Lieto van het Duitse medium Kicker betaalt de club, die in 2010 de halve finale van de Champions League haalde, nog steeds de prijs voor een reeks slechte zakelijke keuzes onder de voormalige feitelijke clubleider Clement Tonnies, wiens reputatie werd besmeurd door betrokkenheid bij racisme en coronaschandalen.
Bovendien worstelen ze nog met de financiële nasleep van het einde van de vette langdurige sponsorovereenkomst met Gazprom na de Russische invasie in Oekraine.
CEO Matthias Tillmann, die in 2024 bij de club kwam, zei tegen AFP dat de degradatie naar de tweede divisie een 'fout' is: "We zijn geen tweedeklasser als het gaat om fans of infrastructuur," aldus Tillmann.
"Uiteraard zitten we er nu in, en daar zijn redenen voor.
"We hebben fouten gemaakt op sportief vlak, in kapitaalsverdeling... De eerste degradatie in 2021, het begin van COVID, was financieel heel zwaar. Daarna zakten we meteen weer, wat niet goed is."
In het vorige seizoen slikte Schalke 04 62 tegendoelpunten in de 2. Bundesliga, met een gemiddelde van 1.82 per wedstrijd. Hun verdediging was thuis bijzonder zwak, met 35 tegengoals in 17 duels.
Dit seizoen heeft Schalke onder nieuwe trainer Miron Muslic echter hun defensie sterk verbeterd en slechts 28 goals geïncasseerd in 32 wedstrijden, het minste in de competitie.
De 32-jarige Loris Karius speelt een sleutelrol in deze betere verdediging van Schalke.
Karius, die eeuwig zal worden herinnerd om die noodlottige nacht in Kiev acht jaar geleden, waar hij twee cruciale fouten maakte in de 3-1 nederlaag van Liverpool tegen Real Madrid, stond op het punt zijn carrière te beëindigen voordat hij begin vorig jaar bij Schalke tekende.
De keeper heeft in 29 van de 32 duels van zijn team gespeeld, slechts 24 keer een goal tegen gekregen en 12 clean sheets gehouden als de beste doelman in de 2. Liga. Karius leverde meerdere reddende optredens en zijn reddingspercentage van 73.6 is het hoogste onder de eerste keepers in de tweede klasse.
"Zonder hem had Schalke geen promotie behaald," zegt Lieto tegen Flashscore. "Nieuwe trainer Muslic gaf een sterk signaal door Karius meteen als eerste keeper aan te wijzen na zijn komst. Het is volkomen terecht om hem de keeper van het seizoen te noemen."
Schalkes recordscorer en Duitse international legende Klaus Fischer pleit voor opname van Karius in de WK-selectie onder Julian Nagelsmann.
Voormalig Tsjechisch international Jan Moravek, die tussen 2009 en 2012 voor Schalke speelde, prees in een column voor Flashscore de rol van sportdirecteur Frank Baumann.
Baumann toonde lef door een riskante stap te zetten die voor velen onbegrijpelijk was: 840.000 pond investeren in de Oostenrijker Miron Muslic, die net met Plymouth Argyle was gedegradeerd naar de League One, als de 14e hoofdtrainer in slechts zes jaar.
"Muslic heeft de extreem negatieve sfeer in de Veltins-Arena omgedraaid door heldere communicatie, een duidelijke aanpak, sterke motivatie en een goed gevoel voor de spelers," zegt Lieto. "Hij eist veel van zijn spelers, en dat heeft het team samengebracht."
Moravek vindt dat het verhaal van Muslic, die twee jaar bij Belgische club Cercle Brugge speelde, doet denken aan Vincent Kompany, die ook naar Bayern Munich ging na een conflict met een Engelse club en beïnvloed werd door Belgisch voetbal.
Beiden streven naar agressief spel, hoge pressing en veel intensiteit en emotie van het team.
Een andere slimme zet van Baumann was de gratis overname van Bosnische international Edin Dzeko van Fiorentina in januari.
Zelfs op 40-jarige leeftijd is Dzeko, die in het seizoen 2008/2009 de Duitse titel won met Wolfsburg, een stabiele kracht in de aanval, met zes goals en hulp bij het doorstaan van een chaotische periode.
Op 39 jaar en 314 dagen werd Dzeko de oudste doelpuntenmaker ooit in de 2. Bundesliga. De vorige recordhouder Helmut Haller was destijds drie maanden jonger toen hij scoorde voor Augsburg tegen FSV Frankfurt in februari 1979.
Hoewel Dzeko en Karius de bekendste namen zijn in Schalkes succesvolle terugkeer, is Kenan Karaman waarschijnlijk de speler van het jaar voor de club.
De voormalige Turkse international sloot zich aan tijdens het degradatieseizoen 2022/23 en presteert constant op hoog niveau. Zelfs in die eerste twee seizoenen, waarin Schalke middelmatig was zelfs voor tweedeklasse begrippen, stak Karaman erbovenuit.
Adil Aouchiche, die in de winterstop kwam, en Soufian El-Faouzi, toegevoegd in juli vorig jaar, staan regelmatig opgesteld als technisch begaafde middenvelders die volgend seizoen op hoger niveau verder zullen groeien.
Ondanks de hoopvolle vooruitzichten is er voor Schalke nog een lange weg te gaan. Acht jaar geleden eindigden ze als tweede in de Bundesliga en waren ze regelmatige kanshebbers in de Champions League. Bij hun vorige degradatie in 2021 kwamen ze na één seizoen terug, om meteen weer te zakken.
Dus ondanks de positieve stemming in Gelsenkirchen blijven de waarschuwingssignalen knipperen op de achtergrond om de opwaartse lijn vast te houden.
Na afloop van de promotievieringen wacht Schalke een zware zomer op de transfermarkt met weinig budget. Het zal ook lastig zijn om de 26-jarige Malinese international Moussa Sylla vast te houden, die cruciaal was in de Schalke aanval dit seizoen.
"Het doel voor de club is al duidelijk: Schalke wil niet meteen weer degraderen. De leiding zal proberen een selectie te bouwen voor een middenmootpositie. De basis ligt er nu, en Schalke lijkt stabieler dan in lange tijd," besluit Lieto.