Heidelberg United tekent beroep aan na weigering voor AFC Champions League 2
De winnaar van de Australia Cup krijgt doorgaans het recht om deel te nemen aan de Aziatische tweede divisie van de Champions League 2 mits voldaan wordt aan de licentie eisen van de AFC op het gebied van financiën, bestuur en stadionnormen.
Heidelberg eindigde als tweede nadat de finale met 3 tegen 1 verloren ging tegen Newcastle Jets in de verlenging. De Jets kwalificeerden zich vervolgens voor de AFC Champions League Elite door het winnen van de A League competitie waardoor hun plek in de ACL2 automatisch naar Heidelberg ging.
De club uit de NPL Victoria bereidde zich grondig voor op een mogelijk Aziatisch avontuur door een alternatieve thuislocatie te zoeken in plaats van het ontoereikende Olympic Village en de bestuurlijke zaken op orde te brengen. Op maandag deelde de AFC echter mee dat de club niet voldeed aan de sportieve criteria als team uit de tweede divisie.
Artikel 7.4 van de reglementen bepaalt dat alleen clubs die in de top 50 procent van de hoogste competitie van een land eindigen aan de sportieve criteria voldoen. Er bestaat wel een uitzondering voor de winnaar van een nationale beker maar die geldt niet voor Heidelberg United als verliezend finalist van de Australia Cup.
"Het is relevant dat Heidelberg United FC voldeed aan de verplichte criteria uit de Club Licentieregels van Football Australia voor AFC doeleinden" aldus Football Australia in een verklaring van dinsdag.
"We beseffen dat dit een teleurstellend resultaat is voor iedereen rondom Heidelberg United FC. De club heeft veel respect afgedwongen met haar prestaties dit seizoen en mag trots zijn op wat bereikt is zowel op als buiten het veld.
"Football Australia heeft gepleit voor toewijzing van de ACL2 plaats aan de nummer twee van de Australia Cup in het uitzonderlijke geval dat de winnaar van de A League dezelfde is als de bekerwinnaar. Wij respecteren de uitkomst van de AFC beoordeling en feliciteren alle Australische vertegenwoordigers in de AFC Champions League van volgend seizoen."
Op dinsdagavond liet Heidelberg United weten dat zij Football Australia om hulp en advies zullen vragen met het oog op een mogelijk beroep.
"Wij zijn ervan overtuigd dat het nastreven van kansen op het hoogste competitieniveau van belang is niet alleen voor Heidelberg United FC maar ook voor de bredere grassroots voetbalgemeenschap" meldde de club in een statement.
"Tevens menen wij dat deze kwestie grote gevolgen heeft voor clubs buiten de A League en de mogelijkheden die voor hen openliggen.
"Bovendien lijkt er enige onduidelijkheid te bestaan rond artikel 7.4 van de AFC Club Competitions Entry Regulations.
"Daarin wordt niet aangegeven dat wanneer de bekerwinnaar zijn plaats niet kan innemen omdat die zich via de competitie heeft gekwalificeerd de positie dan wordt ingenomen door een team uit de competitie in plaats van door de club die zich het recht in de finale heeft verworven.
"Daarom behoudt de club zich het recht voor om tegen de beslissing in beroep te gaan en heeft Football Australia verzocht het beroepsmogelijkheden te schetsen. Wij zullen in beroep gaan en alle opties onderzoeken."
Het is bekend dat Heidelberg zou zijn goedgekeurd voor de ACL2 als zij de Australia Cup had gewonnen.
Een positief aspect voor de toekomst van het semiprofessionele voetbal in Australië is dat het succes van Heidelberg in het vervullen van alle andere licentie eisen de weg heeft geopend voor een NPL club om via de Australia Cup titel voor Azië te kwalificeren mits ook aan de verplichte voorwaarden buiten het veld wordt voldaan.