EXCLUSIEF: Taha Ali van Zweden 'klaar' voor het WK als de oproep komt
Een groot voordeel voor Ali is dat hij al de aandacht heeft getrokken van de nieuwe Zweedse coach Graham Potter, die de 27-jarige opnam als een van slechts vijf spelers uit Zweden in zijn selectie voor de play-offs in maart, waarin de Zweden Oekraïne versloegen en vervolgens Polen in een spannende wedstrijd uitschakelden om door te stoten naar de finales.
Ali zat in beide duels op de bank zonder te spelen, wat meer dan twee jaar na zijn enige eerdere interland kwam, een vriendschappelijke 2-1 overwinning op Estland, maar zijn kansen op deelname aan het toernooi zijn gestegen sinds de komst van de Brit, die Ali liet voelen dat hij ertoe deed vanaf hun eerste ontmoeting.
Toch toonde hij nederigheid toen hij sprak met Flashscore na de 1-0 uitzege van Malmo op AIK op maandag 27e, en benadrukte hij dat niets vaststaat. Geboren in het Stockholamse district Spanga-Tensta bij Somalische ouders, de ex-Zweedse futsalinternational, praatte met vuur over het moment dat Blagult zich kwalificeerde.
Jij maakte deel uit van de selectie vorige maand voor twee fantastische wedstrijden. Hoe voelde dat, ook al kwam je niet in actie?
"Het was een van de beste, zo niet de beste, sensaties die ik ooit heb gehad, en het is een eer die niet iedereen krijgt. Ik ben gewoon dankbaar om dat te mogen meemaken en natuurlijk hoop ik dat als de kans zich weer voordoet ik er klaar voor ben."
Jij gaat zeker de komende weken wedstrijden gebruiken om je plek in de WK-selectie te claimen?
Absoluut. Ik wil gewoon blijven verbeteren en hopelijk veel punten scoren zodat als het zover is ik een van de spelers ben die hij (Potter) in gedachten heeft.
Tijdens het laatste trainingskamp hoorde je dat Potter veel nieuwe energie heeft gebracht in de groep. Wat kun je zeggen over zijn aanpak en hoe hij persoonlijk met jou omgaat?
"Ik zou zeggen dat het lastig is omdat we daar twee wedstrijden in een week hadden en we niet constant praatten, maar bij mijn aankomst waren de gesprekken die we voerden heel nuchter, je kunt met hem over alles praten, je voelt je op je gemak bij hem. Het was een fijn gevoel voor mij want ik had al een ontmoeting met hem voor ik naar het nationaal team ging, dus zelfs die bijeenkomst liet me denken 'wauw', het voelt alsof ik belangrijk ben. Dus toen ik in het kamp arriveerde had ik hem al ontmoet, wat het een stuk makkelijker maakte."
Dat moet veel voor je hebben betekend en je veel zelfvertrouwen hebben gegeven?
"Het was cruciaal, eerlijk gezegd. Het voelde alsof mijn vragen beantwoord waren na die bijeenkomst en hij vroeg mij naar bepaalde zaken. Dus het leek alsof de eerste horde al genomen was. En dan als ik in het kamp ben voel ik niet 'waar sta ik eigenlijk?', snap je? Dat was echt top."
Er is nog een lange weg te gaan, maar jij hebt echt een kans om naar het WK te gaan. Heb je ooit gedacht dat je in deze positie zou belanden?
"Vroeger zou ik zeggen dat ik weet welke kwaliteiten ik heb en dat ik het heb laten zien in Europa League-duels en in het algemeen in de Allsvenskan. Ik weet waartoe ik in staat ben, maar ik blijf nederig omdat ik in de Allsvenskan speel en ik ken de kaliber spelers dat ze voor het nationaal team kiezen. Dus ik moet me herinneren dat ik niet zeker ben van een WK-plek, maar als de kans komt ben ik er klaar voor."
Wees eerlijk, heb je al gekeken naar de verdedigende zwaktes van de Groep F-tegenstanders van Zweden Japan Nederland en Tunesië om te zien waar je ze kunt raken?
"Nee nee nee. (Lacht) Nog lang tot het zover is. Hopelijk als ik word opgeroepen ga ik ze dan zeker bekijken."