EXCLUSIEF: Axel Witsel beschouwt laatste WK als zijn 'eerste' voor België's jacht op glorie
De 37 jarige is al sinds 2010 een vaste waarde in de Belgische nationale ploeg. Ooit maakte hij deel uit van de gouden generatie in de jaren 2010, nu gaat hij als oudste speler van de Rode Duivels naar dit WK, een veteraan met ervaring over de hele wereld.
Het enthousiasme voor het WK is sinds zijn eerste deelname in 2014 niet verminderd. De verdedigende middenvelder hoopt het toernooi op dezelfde manier te benaderen als twaalf jaar geleden in Brazilië.
In aanloop naar het toernooi sprak hij met Daniel Sobis en vertelde hij aan Flashscore: "Ik zal dit WK benaderen alsof het mijn eerste is, want het wordt mijn laatste."
"Ik zal er alles aan doen om echt van elk moment te genieten. Ik heb het niet alleen over de wedstrijden, maar ook over de trainingen, het samenzijn met mijn ploeggenoten in het hotel, gedurende minimaal vier weken."
Met al 138 interlands op zijn naam heeft Witsel alles meegemaakt met België. Van het net tekortkomen in 2018, toen ze derde werden, tot een pijnlijke uitschakeling in de groepsfase vier jaar geleden. Het was een achtbaan voor een speler en een ploeg die nooit hun hoge potentieel volledig hebben waargemaakt.
Onder leiding van Rudi Garcia is dit toernooi de laatste kans voor namen als Witsel, Thomas Meunier, Thibaut Courtois, Kevin De Bruyne en Romelu Lukaku om met België succes te proeven.
Jonge spelers zoals Jeremy Doku en Charles De Ketelaere zorgen voor dynamiek in deze ervaren ploeg. Witsel denkt dat hij zelf ook nog meer kan bijdragen op dit WK.
Hij voegde toe: "Ik denk dat het belangrijk is om een balans te hebben, een goede mix tussen de nieuwe generatie en, naar mijn mening, de oude garde."
"Ik vind het echt belangrijk dat de sfeer goed is, en daarom zijn er nu spelers zoals ik, maar ook Lukaku, Kevin De Bruyne en Courtois die ook wat ouder beginnen te worden."
"Ik ben niet de enige, maar wij zijn er om het de jongere spelers makkelijker te maken. Voor het WK is het altijd belangrijk om wat extra ervaring te hebben, denk ik."
Op eerdere WK's en EK's kwam België dicht bij een finaleplek.
In 2018 verloren ze in de halve finale met 1-0 van de uiteindelijke kampioen Frankrijk, terwijl andere kansen aan hen voorbijgingen, met name de nederlaag tegen Wales op het EK 2016, toen ze er goed voorstonden om alles te winnen.
Witsel speelde in beide teleurstellende wedstrijden en gaat met een beetje spijt van 2018 het toernooi in.
Terugkijkend op het afgelopen decennium zei de speler van Girona: "Ik denk dat we met de generatie die we hadden geweldige dingen hebben gedaan."
"In 2018 werden we derde. Voor ons was dat toen echt geweldig. Niemand verwachtte dat België zo ver zou komen, maar we hebben het gevoel dat we het anders hadden kunnen doen of iets beter."
"Toen we de halve finale bereikten, kon alles nog gebeuren. Vandaag is dat misschien anders. We moeten eerlijk zijn tegenover onszelf. Naar mijn mening zijn er landen die sterker zijn dan wij, zoals Frankrijk bijvoorbeeld."
"Ik bedoel, zij zijn een heel, heel sterk team. En dan heb je Spanje, ook Argentinië, dus we leven vandaag in een andere wereld."
"Op elk WK zijn er verrassingen, een team dat ver komt, zoals de vorige keer in Qatar met Marokko."
Als België een verrassing wil forceren op het Amerikaanse continent, moeten de oude garde presteren. Veel van die druk ligt op de pas teruggekeerde Lukaku en De Bruyne, terwijl Courtois essentieel zal zijn onder de lat.
De zon gaat misschien onder voor België's 'Gouden Generatie', maar Witsel en zijn kompanen hopen dat ze op 19 juli nog een verhaal kunnen vertellen.