Druk op het duo Mbappé en Vinícius bij Real Madrid
De Franse ster Kylian Mbappé staat op het punt terug te keren voor het Champions League play-off duel van Real Madrid tegen Benfica op dinsdag, na rust te hebben gehouden in het weekend.
De beschikbaarheid van de topscorer en beste speler van het team dit seizoen is geweldig nieuws voor coach Alvaro Arbeloa, maar het roept de vraag op of Los Blancos te veel balans verliezen wanneer zowel hij als de Braziliaanse vleugelaanvaller Vinicius Junior samen in de aanval staan.
Dat probleem wordt nog erger als Jude Bellingham ook speelgerechtigd is, maar de Engelse international is geblesseerd en zal niet aantreden tegen het elftal van Jose Mourinho in Lissabon.
Alle drie de sterren stonden in de basis voor Madrid tijdens de groepsfase tegen Benfica eind januari, toen Los Blancos een schadende 4-2 nederlaag leden die hen dwong tot een play-off tegen dezelfde tegenstander.
Mbappé scoorde twee keer voor Madrid in die wedstrijd en is de topscorer in de Champions League met 13 goals.
Toch werd Madrid overklast en uitgespeeld door het team van Mourinho, dat zelf een play-off plek veiligstelde dankzij een spectaculaire kopbal in de 98e minuut van de Oekraïense doelman Anatoliy Trubin.
Met Mbappé als ongebruikte invaller tegen Real Sociedad op zaterdag vanwege knieklachten, blonk Vinicius uit toen het team van Arbeloa comfortabel met 4-1 won in het Santiago Bernabéu.
De Braziliaan verdiende en benutte twee strafschoppen in een van zijn beste optredens in een wisselvallig seizoen.
"Sinds mijn komst heeft hij wedstrijden op een heel hoog niveau gespeeld... hij is een speler die verder gaat dan statistieken, hoe hij een wedstrijd kan beïnvloeden, tegenstanders kan dwingen en hoeveel spelers hij kan aantrekken," prees Arbeloa.
"Hij behoort tot de besten ter wereld, en het is een voorrecht om hem te trainen."
Als sleutelaanvaller tegen La Real en met veel ruimte, zette Vinicius zijn stempel op de wedstrijd.
Maar bij Benfica in het Estadio da Luz moet hij de schijnwerpers delen met Mbappé.
"(Mbappé) doet het erg goed. Natuurlijk kampt hij al een tijdje met deze kleine kwaaltjes dit seizoen," zei Arbeloa.
"Hij zet elke keer dat hij het veld betreedt een grote inspanning neer, en we hebben besloten geen risico's te nemen zodat hij klaar is om dinsdag te starten. Dat wordt het geval."
Belangrijkste vraag
Arbeloa heeft sinds hij in januari Xabi Alonso opvolgde duidelijk gemaakt dat hij wil leunen op de sterspelers van Madrid wanneer ze beschikbaar zijn.
De rotatiepolitiek en meritocratie-poging van Alonso beviel niet iedereen van Madrid's sterren, en Arbeloa's aanpak om hen tevreden te houden, geïnspireerd op de playbook van ex-coach Carlo Ancelotti, lijkt tot nu toe redelijk te werken.
De vorm van Vinicius is sterk gestegen sinds de komst van Arbeloa, na een lange droogteperiode onder Alonso.
Maar zelfs Ancelotti kon dat probleem niet oplossen, en hoewel de enorme kwaliteit van Mbappé, Vinicius, Bellingham en consorten Madrid kan laten domineren tegen de meeste teams, kunnen ze ook makkelijk ten onder gaan tegen goed voorbereide tegenstanders.
De galactico-gok van Madrid tussen 2000 en 2006 liep slecht af, met supersterren als Luis Figo, David Beckham en Ronaldo die beperkt zilver behaalde met de club.
Mbappé en Vinicius hebben tenminste gezegd dat ze genieten van samenspelen, en ze klikken nu beter dan in de eerste maanden na de komst van de Fransman vorig seizoen, toen ze vaak dezelfde ruimtes innamen.
Toch zijn ze beiden niet dol op pressen of verdedigende taken uitvoeren, wat het leven moeilijk maakt voor de rest van het team erachter.
Na de zege op Real Sociedad prees middenvelder Fede Valverde de vechtlust van het team.
"Iedereen werkte hard... je kon zien dat we als team verdedigden gedurende de hele wedstrijd," zei Valverde.
Of ze dat kunnen herhalen tegen Benfica op dinsdag, en tegen andere topteams later, met zowel Vinicius als Mbappé in het team, is de belangrijkste vraag die nog beantwoord moet worden.