Dominante Middlesbrough stuit op Southampton in doelloze play off openingsmatch
De Teessiders trapten de wedstrijd energiek aan en waren na slechts zeven minuten dicht bij een voorsprong, toen David Strelec vanaf korte afstand over de lat kopte na een sterke corner van Morgan Whittaker.
Naarmate de eerste helft vorderde, kwamen de Saints herhaaldelijk onder zware druk te staan, maar het gebrek aan scherpte voor het doel bij Boro liet de bezoekers telkens ontsnappen. Rond de dertigste minuut schoot Luke Ayling vanuit een gunstige positie naast, en in de directe daaropvolgende aanval blokkeerde James Bree cruciaal een poging van Tommy Conway om de gastheren op voorsprong te zetten.
Opmerkelijk genoeg kwam Conway slechts drie minuten later nog dichter bij een goal voor de Teessiders, dankzij een uitstekend getimede pass van Riley McGree die de Schotse international ideaal bereikte, maar zijn krachtige schot raakte de paal tot frustratie van het team van Kim Hellberg.
Bij de rust moesten ze bij Middlesbrough zich afvragen hoe ze niet voorstonden, want Daniel Peretz stopte twee cruciale schoten van Conway en Matt Targett in de slotfase van de eerste helft.
De rust kon niet snel genoeg komen voor de mannen van Tonda Eckert, aangezien de bezoekers in de eerste 45 minuten geen enkele schot opportunity hadden.
De beginfase van de tweede helft verliep voorzichtiger, met nauwelijks kansen voor beide teams.
Vanuit het oogpunt van Southampton was hun spel tenminste beter geworden, de aanvalsdreiging van Middlesbrough geneutraliseerd en eindelijk een paar eigen schoten om de meereizende fans van de Saints te bemoedigen.
Naarmate de eindstreep naderde, rookten de Saints bijna een spannende zege in de laatste tien minuten op twee momenten.
Eerst raakte de kopbal van Taylor Harwood Bellis van binnen de zestien de lat, waarna invaller Samuel Edozie nipt naast schoot tot grote opluchting van de Boro aanhang.
Na dit gelijkspel staat alles open voor de return op St Marys halverwege de week, Middlesbrough ongeslagen in de laatste vijf duels, terwijl Southampton slechts een keer verloor in hun voorbije 24 wedstrijden over alle toernooien.