Diego Simeone en Atletico op zoek naar Europese genoegdoening tegen Arsenal
Ze ontvangen Arsenal op woensdag in de halve finales van de Champions League, met de jacht op genoegdoening na hun verpletterende nederlaag in de finale van de Copa del Rey iets meer dan een week geleden.
Tientallen duizenden fans van Atletico reisden af naar Sevilla, maar keerden met lege handen terug, net zoals in de Champions League finales van 2014 en 2016 tegen aartsrivalen Real Madrid.
Atletico heeft Europa's belangrijkste toernooi nog nooit gewonnen, en ze werden ook verslagen in hun andere finale optreden in 1974.
Ze kunnen een eerste stap zetten naar een vierde finale tegen het team van Mikel Arteta deze week, waarin ze de 123ste verjaardag van de club vieren.
In hun eerste wedstrijd terug thuis na de teleurstelling van de Copa finale, op zaterdag tegen Athletic Bilbao, gaven de fans van Atletico het team een koele ontvangst.
"De fans hebben geen woorden van mij nodig, wat ze nodig hebben is een overwinning," merkte Simeone op, de meest succesvolle trainer van Atletico, in Sevilla.
Toch was tegen het einde van de 3-2 overwinning op Athletic, slechts hun tweede in de laatste negen wedstrijden in alle competities, de stemming alweer wat opgeklaard.
"We moeten opstaan na die klap en alles geven om de finale te bereiken," zei belangrijke spits Julian Alvarez op maandag.
De confrontatie met Arsenal biedt een kans op directe verlossing, en tegen woensdag zal de sfeer koortsachtig en euforisch zijn, zoals bij de uitschakeling van Barcelona in de kwartfinales.
Atletico speelt niet meer in het Vicente Calderon maar het stadion Metropolitano is even intens, nog luider zelfs, dankzij de grotere capaciteit.
Sinds de opening in 2017 mist het natuurlijk de geschiedenis van zijn voorganger, dat zal tijd kosten, en intense prestaties op avonden als deze, om op te bouwen.
"Gefeliciteerd Atletico, als jullie Arsenal verslaan, dan is de verjaardagsviering perfect," schreef de Madrileense krant AS.
De aanhang van de Rojiblancos is de luidste in Spanje en Simeone deed een beroep op hen om zijn team een voorsprong te geven tegen de leiders van de Premier League.
"Atletico heeft hard moeten vechten om de halve finales en finales van de Champions League te bereiken," legde de coach uit.
"We hebben dit succes opgebouwd door hard werken en de steun van onze fans.
"We hebben hen nu harder nodig dan ooit, en hopelijk kunnen we geven wat ze willen op het veld."
Moed en hart
Wanneer de omstandigheden kloppen, heeft Atletico in het Metropolitano bewezen dat ze elk team kunnen ontmantelen.
Ze versloegen Barcelona met 4-0 in de heenwedstrijd van de halve finales van de Copa del Rey, een voorsprong die onoverkomelijk bleek, en ze wonnen met 5-2 in de derby tegen Real Madrid daar eerder dit seizoen.
Die wedstrijden, samen met vele anderen, zouden de mythe moeten ontkrachten dat het team van Simeone altijd dezelfde saaie defensieve voetbal speelt, dat de basis was van hun succes in de eerste helft van zijn 14-jarige bewind.
Wat wel altijd onveranderlijk is, nu en altijd voor Simeone, is de intensiteit, werkethos en competitiviteit van zijn team, en hun vermogen om te lijden wanneer dat nodig is tegen sterkere tegenstanders.
"We zijn hier gekomen door te concurreren zoals we dat doen, niets heeft ons tot nu toe tegengehouden," zei Simeone.
"Coraje y corazon" moed en hart is het motto van het team en zelfs in de aanval proberen ze schade aan te richten met hun kracht en snelheid.
De zoon van de coach, Giuliano Simeone, Marcos Llorente en Alexander Sorloth zijn dynamische krachtige aanvallers, terwijl zelfs de getalenteerde aanvoerder Antoine Griezmann zich uit de naad werkt.
"Als je niet rent, ga je morgen van het veld," grapte Simeone, terwijl hij naast Griezmann zat op een recente persconferentie.
Alvarez, die twee keer de paal raakte in de 4-0 nederlaag tegen Arsenal in de groepsfase van de competitie in oktober, zei dat hij "100 procent" fit is, maar ze zullen de geblesseerde energieke middenvelder Pablo Barrios missen.
"Beide teams zijn sindsdien enorm geëvolueerd," zei Llorente.
De zege op Athletic zou de morele boost kunnen zijn die het team nodig heeft om vol vertrouwen en geloof de wedstrijd tegen Arsenal in te gaan.
"Het is fijn om weer te winnen na een negatieve serie," zei Griezmann, de historische topscorer van Atletico, die de club deze zomer verlaat voor MLS team Orlando City.
"Het wordt een heel belangrijke wedstrijd tegen Arsenal, we moeten kalm zijn, ontspannen, wetende dat we het kunnen...
"Ik geniet van deze laatste wedstrijden hier. Ik hoop iets ongelooflijk te schenken aan de fans."
Zoals Simeone opmerkte, ondanks al het zweet en doorzettingsvermogen dat zijn team heeft geleverd, is het geschenk dat ze moeten geven zilverwerk.