Curaçao's historische Blauwe Golf staat klaar om de wereld te trotseren bij eerste WK
Sinds Curaçao zich kwalificeerde met een moeizaam bevochten 0-0 gelijkspel tegen Jamaica in november, surfen de 160.000 inwoners van het Nederlandse eiland, dat bekendstaat om zijn gelijknamige saffierblauwe likeur, op het toppunt van de Blauwe Golf, zoals het nationale elftal wordt genoemd.
Deze kwalificatie zal naar verwachting het toerisme op het paradijselijke eiland met witte zandstranden een impuls geven, dat vorig jaar 1.5 miljoen bezoekers ontving.
Het aantal bezoekers steeg al met 13 procent in de eerste drie maanden van het jaar.
"Voetbal zet ons op de wereldkaart," zei premier Gilmar Pisas, zelf een ex-voetballer, tegen AFP, en hij voorspelt een toestroom van toeristen.
Ver weg van de luxe hotels aan zee en de Caribische cruiseschepen die aanmeren in de haven van de hoofdstad Willemstad, trappen een groep tieners tegen een bal op een stoffig veldje in de arme wijk Fuik.
De spelers komen uit een stichting voor jongeren uit achterstandswijken, opgericht door de voormalige Nederlands-Curaçaose coach Remko Bicentini, die profvoetbal speelde in Nederland en later Curaçao trainde.
Op het hek staat een motiverende slogan in Papiamento, de creoolse taal die gesproken wordt op de Nederlandse Caribische eilanden Aruba, Bonaire en Curaçao, die jongeren aanspoort om hun lot in eigen handen te nemen.
"Jij bent verantwoordelijk voor je toekomst," luidt het.
Rol van de diaspora
"Als je op vakantie komt naar Curaçao, zie je stranden en alles lijkt perfect," zei Bicentini. "Maar er zijn ook wijken waar arme mensen wonen."
"Veel gezinnen hebben drie, vier, vijf kinderen, maar geen geld. Wij helpen ze als ze niet genoeg te eten hebben," voegde hij eraan toe.
Neveron Alberto, een van zijn jonge pupillen, droomt ervan om opgeroepen te worden voor het nationale team, maar de weg naar selectie is bezaaid met hindernissen voor lokale spelers.
Het eiland dankt zijn WK-plek volledig aan de diaspora in Nederland, gaf Gilbert Martina, president van de Curaçaose voetbalbond, toe.
"Alle spelers van het nationale elftal spelen in buitenlandse competities," zei hij.
De enige speler die op Curaçao geboren is, Tahith Chong, verhuisde op zijn dertiende naar Nederland.
Toch wint voetbal aan populariteit op dit eiland dat traditioneel gek is op baseball.
Bondspresident Martina hoopt dat het WK de gelederen van de 3.500 tot 4.000 eilandbewoners die officieel bij clubs zijn ingeschreven, zal laten aangroeien.
De bekendste Curaçaoënaar is misschien wel de ex-ster van Ajax en Barcelona, Patrick Kluivert, geboren uit een Surinaamse vader die voor Suriname speelde en een moeder uit Curaçao.
De voormalige spits zei tegen AFP dat hij "heel blij" was met de kwalificatie van Curaçao.
"Het is geweldig dat het eiland op het WK staat," zei hij.
"In mijn tijd was voetbal niet zo groot op het eiland, maar de spelers hebben Curaçao zichtbaarheid gegeven. Dat is belangrijk voor de toekomst, voor de volgende generatie," voegde Kluivert toe, die het Curaçaose team trainde tussen 2015 en 2016.
Duikelen, Duitsland!
Curaçao is ingedeeld met Ecuador, Ivoorkust en viervoudig WK-winnaar Duitsland in groep E, een van de zwaarste van het toernooi.
De voormalige Argentijnse ster Claudio Caniggia, die naar Curaçao kwam voor een toernooi met gepensioneerde legendes, samen met Ronaldinho, Kluivert, de Nederlander Wesley Sneijder en de Italiaan Marco Materazzi, voorspelde dat het WK de jeugd van het eiland zou motiveren en nieuw talent zou doen opbloeien.
"Als ze de groepsfase overleven, zou dat buitengewoon zijn," zei hij, terwijl hij opmerkte dat de beginfase van het WK bekendstaat om verrassingen.
Het optimisme dat over het eiland waart, heeft ook de officiële fanwinkel bereikt, waar locals en toeristen vechten om Curaçaose blauwe shirts, petten en sjaals.
Terwijl hij de verkopen afrekent, gelooft de 21-jarige kassier Rovien Petronilia dat de grootmachten van het voetbal zullen struikelen over het bescheiden Curaçao.
"Wij verslaan Duitsland!" voorspelde hij.