Australische voetballer en activist Jackson Irvine stelt WK-ambities voorop
Hoewel FIFA het gebruik van politieke, religieuze en persoonlijke boodschappen op teamkleding verbiedt, blijft het WK door de overweldigende internationale aandacht een geliefd platform voor protesten.
Voor het vorige WK in Qatar zorgde Australië voor opschudding. Irvine en vijftien andere spelers uitten in een video hun zorgen over de omstandigheden van arbeidsmigranten en pleitten voor decriminalisering van homoseksuele relaties in het Golfstaatje.
Irvine, die in Duitsland speelt, kijkt met trots terug op die verklaring over Qatar. Volgens hem hadden de spelers meer dan een half jaar research gedaan naar de kwesties, waarbij ze spraken met arbeidsmigranten, internationale arbeidsorganisaties en mensenrechtenorganisaties.
"We hebben er geen armband voor omgedaan en verkondigd: dit is wat we vinden," zei Irvine tegen Reuters.
"We hebben ons voorbereid, onze boodschap afgegeven, en eenmaal in Qatar konden we ons concentreren op het spel. Dat resulteerde in onze beste prestatie ooit op een WK."
Vier jaar later is er volop kritiek op het WK dat wordt georganiseerd door de Verenigde Staten, Canada en Mexico.
Activisten en ngo's waarschuwen voor risico's op mensenrechtenschendingen voor atleten, fans en werknemers, vooral in de Verenigde Staten. Ze wijzen op het strenge immigratiebeleid en de deportatiecampagne van de regering van president Donald Trump.
De Australische spelersvakbond, waarvan Irvine medevoorzitter is, heeft de wereldvoetbalbond FIFA opgeroepen meer te doen om de risico's op mensenrechtenschendingen te beperken.
"De spelers verwachten terecht dat FIFA de mensenrechten van alle betrokkenen bij het WK respecteert en beschermt," zei Beau Busch, directeur van Professional Footballers Australia (PFA), in een gemailde verklaring aan Reuters.
"Tot nu toe zijn we niet tevreden over hoe aan die verwachtingen wordt voldaan."
FIFA gaf niet direct commentaar, maar voorzitter Gianni Infantino heeft herhaaldelijk gezegd dat alle deelnemers aan het WK welkom zijn op het mondiale spektakel.
Forse verandering in het team
Hoewel de Australische spelers volledige steun krijgen van hun bond om aandacht te vragen voor mensenrechten, acht Irvine een nieuw protest zoals in Qatar onwaarschijnlijk voor het komende WK. De Socceroos zijn een andere ploeg dan vier jaar geleden en meer gefocust op het voetbal.
"Ik zou zeggen dat de dynamiek in de groep de afgelopen vier jaar sterk is veranderd. We zijn nu een veel jonger team," zei hij.
"Zeker omdat ik het afgelopen jaar niet echt betrokken ben geweest, heb ik niet de kans gehad om die gesprekken met de spelers te voeren en te peilen hoe zij aankijken tegen de politieke en sociale aspecten van dit toernooi."
Irvine is aanvoerder van St. Pauli uit Hamburg, een club die bekendstaat om zijn progressieve karakter, wat volgens hem past bij zijn eigen waarden.
Spelers van St. Pauli zijn actief in lokale gemeenschappen en werken vaak samen met ngo's voor sociale doelen.
Irvine heeft aandacht gevraagd voor dakloosheid in Hamburg en steunt een lokale organisatie die advies en tolken biedt aan vluchtelingen en migranten op zoek naar gezondheidszorg.
Dit jaar heeft hij ook andere gevechten geleverd. Een daarvan, tegen een voetblessure, won hij. Een andere, om St. Pauli te behoeden voor degradatie uit de Duitse eredivisie, verloor hij.
Hij blijft een sleutelfiguur in de Australische selectie en, hoewel hij zich uitgesproken toont over diverse onderwerpen, benadrukt hij dat zijn activisme geen afleiding zal zijn voor zijn team op het WK. Daar spelen ze in Groep D tegen Turkije, de Verenigde Staten en Paraguay.
"Ik probeer voortdurend die balans te vinden. Natuurlijk heb ik mijn eigen overtuigingen, maar deze zomer ben ik niet in de VS als individu," zei hij.
"Ik ben er als onderdeel van een team dat succes wil behalen. Ik zou nooit iets doen dat de prestaties van het team ondermijnt door er individueel op eigen houtje tussenuit te gaan."