Ajax ontloopt ramp en verslaat Utrecht na strafschoppen voor Conference League kwalificatie
Ajax versloeg FC Groningen met 2-0 in de halve finale van donderdag en werd gekoppeld aan FC Utrecht, die diezelfde avond thuis sc Heerenveen met 3-2 versloeg.
Interim-manager Óscar García schoof enkele nieuwe spelers naar voren in wat waarschijnlijk zijn laatste wedstrijd aan het roer was, waarbij Kasper Dolberg en Youri Regeer terugkeerden in de basiself in plaats van Wout Weghorst en Sean Steur.
De eerste grote kans was voor de bezoekers, die Ajax twee weken geleden in Amsterdam versloegen dankzij een kopbal inbiesing door Mike van der Hoorn. Van der Hoorn kwam vroeg in de wedstrijd in actie voor Utrecht deze keer, maar miste het doel van Maarten Paes op een haar na binnen twee minuten.
Het bleek de grootste kans van de eerste helft, met Souffian El Karouani, Steven Berghuis, Aaron Bouwman en Lucas Rosa die op doel schoten, maar geen van allen slaagden erin de impasse te doorbreken voor de rust.
Ajax kreeg laat in de eerste helft momentum en nam dit mee naar de tweede helft, waarbij Aaron Bouwman dichtbij kwam tijdens een hoekschop en Jorthy Mokio vroeg de lat raakte.
Met Utrecht die alleen dichtbij kwam via Sebastien Haller, die een grote kans miste nadat Van der Hoorn een vrije trap met zijn hoofd verlengde, slaagde Ajax er zelf niet in Utrecht onder veel druk te zetten, waarbij 90 minuten niet genoeg bleken om te bepalen wie zich plaatst voor de Conference League.
Ajax kwam eindelijk op voorsprong in de 96e minuut dankzij Davy Klaassen, die weer eens de score opende, dit keer door een losse bal van een hoekschop op de stuit te nemen en deze in de linkerbenedenhoek van Vasilis Barkas te plaatsen.
Mika Godts kwam dichtbij om de wedstrijd te beslissen voor rust in de blessuretijd, maar raakte de lat nadat Barkas met zijn vingertoppen de vlammende poging van de Belg tegenhield.
Zoals vaak het geval was bij Ajax dit seizoen, kwamen de Amsterdammers na de rust terug met minder intensiteit en verspeelden ze de voorsprong binnen een minuut door Gjivai Zechiël, die net als Klaassen de bal uit de lucht plukte en Paes kansloos liet.
Het houtwerk bleek opnieuw niet aan de kant van Ajax te staan na het doelpunt van Zechiël, waarbij de kopbal van Maher Carrizo de paal raakte.
Hittegolf tijdens strafschoppen
Terwijl spelers als vliegen neervielen in de Volendamse hitte en na een seizoen van tien maanden, was er geen tijd meer voor beide teams om een verschil op het veld te maken en werden de Nederlandse play-offs beslist via strafschoppen.
Utrecht en voormalig Ajax-spits Sebastien Haller trapte als eerste, maar miste omdat Paes adequaat reageerde en de bal in zijn benedenhoek ving. Met het voordeel aan hun zijde nam Ajax de leiding door aanvoerder Davy Klaassen om de eerste echte klap uit te delen. De teams wisselden de volgende zes pogingen af met gescoorde strafschoppen, waardoor het neerkwam op de laatste seconden van de best-of-five.
Met zijn laatste schot voor de club werd Souffian El Karouani van FC Utrecht gestopt door de Indonesische Maarten Paes, die officieel het seizoen van Ajax redde.
Met de opluchtende overwinning in Volendam heeft Ajax officieel een plek in de UEFA Conference League kwalificatieronde veiliggesteld, waarbij een ramp werd ontlopen door het seizoen 1989/90 als laatste keer te houden dat de Amsterdamse reuzen helemaal niet Europees speelden. Ajax zal in juli instromen in de tweede kwalificatieronde van de UEFA Conference League.