Una mancanza di rispetto? Il calcio africano si arrende alla pressione con la modifica dell'AFCON
La scelta dei dirigenti del calcio africano di trasformare la Coppa d'Africa delle Nazioni da evento biennale a torneo quadriennalle ha suscitato reazioni contrastanti nel continente, con alcuni che la interpretano come una semplice concessione alla pressione esercitata dai club europei e dalla FIFA.
Il presidente della Confederazione Africana di Calcio (CAF) Patrice Motsepe ha annunciato questa decisione storica al termine di un incontro con i vertici della FIFA a Rabat, alla vigilia dell'edizione 2025 in corso in Marocco.
La prossima Coppa delle Nazioni si disputerà in Kenya, Uganda e Tanzania nel 2027, e Motsepe ha precisato che un altro torneo avrà luogo nel 2028, dopodiché l'AFCON seguirà cicli quadriennali.
Si tratta di un cambiamento radicale per una competizione organizzata regolarmente ogni due anni fin dalla prima edizione del 1957, e i proventi generati dalla Coppa delle Nazioni sono fondamentali per le finanze delle federazioni nazionali.
A tal fine, l'istituzione di una nuova African Nations League, ispirata alla UEFA Nations League, viene vista come un modo per incrementare le risorse. Dovrebbe svolgersi annualmente a partire dal 2029.
L'annuncio di Motsepe ha provocato controversie persino all'interno della CAF.
Molti all'interno dell'organo governativo del calcio africano ritengono che il cambiamento conceda ai club europei ciò che hanno a lungo richiesto, opponendosi a quanto sostenuto in precedenza dai ex presidenti CAF Issa Hayatou del Camerun e Ahmad Ahmad del Madagascar.
Una fonte del dipartimento competizioni della CAF ha riferito all'AFP di essere stata colta di sorpresa.
"Organizzare due edizioni della Coppa d'Africa delle Nazioni in anni consecutivi è estremamente complicato, specialmente perché il torneo del 2027 si terrà in estate nell'emisfero nord," ha dichiarato la fonte.
Avrà poco tempo per disputare le qualificazioni per il 2028, e sarà arduo trovare uno spazio adeguato nel calendario per quell'evento, dato che l'Europeo 2028 monopolizzerà l'attenzione a giugno e luglio di quell'anno, seguito immediatamente dalle Olimpiadi di Los Angeles.
L'Africa merita rispetto
La fonte ha ammesso che la Coppa delle Nazioni si è svolta in anni consecutivi nel 2012 e 2013, ma ha precisato: "All'epoca il torneo contava solo 16 squadre, non 24, e le qualificazioni si basavano su scontri diretti, non su gironi, cosa difficile da replicare oggi."
Motsepe, sudafricano, ha riconosciuto che la decisione è stata influenzata almeno in parte dalla pressione dell'Europa, dove giocano tanti stelle africane.
I grandi club europei da tempo si lamentano del dover liberare i giocatori africani ogni due anni nel mezzo della loro stagione per partecipare alla Coppa delle Nazioni.
"Le date sono secondarie e non altereranno il livello del calcio africano o il suo contributo all'Europa fornendo tanti talenti," ha replicato l'allenatore tunisino Sami Trabelsi.
Nel frattempo, Tom Saintfiet, l'allenatore belga del Mali, ha definito il cambiamento "anomalo", aggiungendo che "l'Africa deve essere rispettata".
Piu' attraente?
Paul Put, un altro coach belga esperto che guida l'Uganda all'attuale AFCON, ha osservato che il calcio africano sta subendo pressioni da tutte le parti a causa della tendenza della FIFA a espandere le competizioni.
"Onestamente non comprendo la decisione della CAF, e purtroppo non ne siamo contenti. È la mia impressione iniziale. Forse il problema sta nella Coppa del Mondo e nella Coppa del Mondo per Club," ha detto.
Squadre meno blasonate come la sua avranno ora meno occasioni per brillare a livello continentale, mentre Walid Regragui, allenatore del Marocco, vede aspetti positivi e negativi.
"Organizzarla ogni due anni ha aiutato molte squadre a crescere e progredire, e ora sarà ancora più dura vincerla," ha affermato.
"Il calcio sta evolvendo. Non concordo necessariamente con questi cambiamenti ma dobbiamo adattarci.
"Credo che questa competizione sia forte quanto l'Europeo. Nei prossimi 15-20 anni sarà seguita da un pubblico ancor più vasto e un'AFCON ogni quattro anni diventerà un evento imperdibile."
"Penso che renderà la competizione più appealing," ha insistito il capitano dell'Algeria Riyad Mahrez, al suo sesto AFCON.
"Non ci saranno più tanti giocatori che hanno partecipato a così tante edizioni."