Strasburgo vicina alla finale europea malgrado una stagione a montagne russe con BlueCo
La formazione guidata dal tecnico britannico Gary O'Neil accoglierà il Rayo Vallecano allo Stade de la Meinau giovedì, nel ritorno della semifinale di Conference League, con l'intento di recuperare lo 0-1 subìto all'andata.
Nessuna delle due squadre ha mai raggiunto le semifinali di una competizione europea, e la vincente accederà alla finalissima in programma il 27 maggio a Lipsia contro Crystal Palace oppure Shakhtar Donetsk.
Poco tempo fa, l'idea di conquistare un trofeo continentale sembrava un sogno irrealizzabile per i tifosi del Strasburgo.
Il club della città al confine tra Francia e Germania, sede del Parlamento europeo, ha vinto il titolo nazionale una sola volta, nel 1979.
Prima di questa stagione, il loro percorso europeo migliore risale al 1980, con l'eliminazione contro l'Ajax ai quarti della Coppa dei Campioni, anche se resta memorabile la vittoria sul Liverpool nella Coppa UEFA del 1997.
Tuttavia, l'ingresso di BlueCo in questo contesto crea tensioni tra i sostenitori strasburghesi.
"Avevamo bisogno di un partner per arrivare a questo livello," ha dichiarato il presidente del club Marc Keller, ex giocatore del Strasburgo, a RMC radio dopo la vittoria contro il Mainz nel turno precedente.
Egli ha ricordato che quindici anni or sono il Strasburgo vegetava nelle divisioni regionali amatoriali di quarto e quinto livello del calcio francese, a causa di gravi problemi finanziari che portarono al fallimento.
Sono tornati in Ligue 1 nel 2017 dopo quasi un decennio di assenza, riuscendo a consolidarsi nella massima serie.
Tuttavia, prima dell'acquisizione da parte di BlueCo nell'estate del 2023, avvenuta un anno dopo l'acquisto del Chelsea, il Strasburgo non sembrava destinato a competere in Europa.
"Eravamo consapevoli di aver raggiunto i limiti del nostro modello precedente," ha sottolineato Keller.
Protesta muta
Sono stati versati investimenti sostanziali per nuovi acquisti, e il Strasburgo si è qualificato per questa edizione della Conference League grazie a una stagione avvincente sotto la guida del tecnico inglese Liam Rosenior.
Alcuni giocatori di talento sono arrivati dal Chelsea, perlopiù in prestito, ma ciò che i tifosi notano di più è un altro aspetto: se un elemento o un allenatore si distingue in Alsazia, è probabile che finisca presto a Stamford Bridge.
A settembre, l'attaccante olandese Emmanuel Emegha, capitano del Strasburgo, ha annunciato il trasferimento al Chelsea per la prossima stagione, deludendo molti sostenitori.
A gennaio, il Chelsea ha deciso di richiamare Rosenior, le cui parole non hanno certo placato la rabbia dei tifosi.
"Spero che i fan siano orgogliosi del fatto che qualcuno che ha lavorato qui sia stato scelto per guidare un club vincitore della Champions League e campione del mondo in carica," ha commentato lui.
Al suo posto è arrivato O'Neil, con il quale il Strasburgo è già uscito sconfitto dalle semifinali di Coppa di Francia.
"La partita di giovedì è la più importante nella storia del club. Avremo bisogno dello stesso sostegno e dell'energia che ci hanno dato contro il Mainz," ha affermato O'Neil.
Il problema è che i tifosi più appassionati, dalla scorsa stagione, esprimono il loro dissenso verso la proprietà con una protesta muta nei primi quindici minuti delle partite.
Ciò che avviene al Strasburgo è "ciò che il futuro potrebbe riservare alla maggior parte dei club," ha scritto il gruppo ultras Ultra Boys 90 in una lettera aperta quest'anno.
"Saranno ridotti a squadre satellite, prive di risorse proprie, senza identità e legami con le proprie radici."
La protesta silenziosa è prevista anche giovedì, sebbene Ultra Boys 90 invitino i tifosi a radunarsi prima del fischio d'inizio per accogliere l'autobus della squadra allo stadio.
Lo stadio è stato recentemente rinnovato, con una nuova tribuna principale che ha portato la capienza a circa 32.000 posti.
È quasi sempre esaurito, ma molti dei sostenitori che lo riempiono sono insoddisfatti, o almeno combattuti, riguardo alla direzione intrapresa dal club.
Anche se potrebbero puntare a una finale europea, con la possibilità di alzare un trofeo vinto la scorsa stagione proprio dal Chelsea.