Le speranze dell'Italia per la Coppa del Mondo resistono dopo la dura vittoria sull'Irlanda del Nord in semifinale

Gli Azzurri avevano fallito ai playoff nelle ultime due campagne di qualificazione per i Mondiali, ma i loro tifosi non sembravano turbati dai traumi passati mentre creavano un'atmosfera elettrica prima del fischio d'inizio a Bergamo.

I giocatori italiani hanno risposto, e il colpo di volley di Federico Dimarco al settimo minuto ha fatto bruciare le mani a Pierce Charles, che tornava al debutto internazionale dopo nove mesi, prima che il capitano Trai Hume bloccasse il tentativo di Tonali sul tap-in.

L'Irlanda del Nord si è acclimatata alla partita, riuscendo a contenere i quattro volte campioni del mondo fino all'intervallo, mentre i giocatori di casa e i tifosi diventavano sempre più frustrati.

Alessandro Bastoni ha sfiorato di testa il palo vicino mandando la palla sopra la traversa quattro minuti prima del riposo, e Charles ha effettuato una parata semplice su Mateo Retegui nei minuti di recupero del primo tempo, ma l'allenatore ospite Michael O’Neill sarà stato altrimenti soddisfatto della disciplina difensiva della sua squadra.

Il buon lavoro degli ospiti è stato quasi vanificato otto minuti dopo l'inizio della ripresa, quando Terry Devlin ha sbagliato un passaggio all'indietro, permettendo a Retegui di involarsi verso la porta, ma Brodie Spencer ha dimostrato grande velocità nel recuperare e spingere l'attaccante lontano dal pallone.

Charles ha poi compiuto un intervento atletico per negare a Moise Kean mentre l'Italia aumentava il ritmo, prima che i padroni di casa rompessero finalmente l'equilibrio undici minuti dopo l'intervallo con un'azione in cui l header di clearance di Isaac Price è finito dritto a Tonali, che ha calciato la sua quarta rete internazionale rasoterra in rete.

Ora la domanda era se l'Irlanda del Nord avrebbe avuto la qualità per reagire, avendo segnato solo sette volte nelle sei qualificazioni precedenti. Tuttavia, è stata l'Italia a sembrare più propensa a segnare ancora, con Kean che ha costretto Charles a un'altra parata bassa e Pio Esposito che ha visto la sua testa respinta sulla linea da Hume.

Kean ha mandato un colpo di tacco largo mentre l'Irlanda del Nord iniziava a stancarsi, e non è stata una sorpresa quando l'attaccante della Fiorentina ha sigillato il trionfo dieci minuti dal termine, controllando il cross alto di Tonali e insaccando la sua dodicesima rete con l'Italia in rete sfiorando il palo interno.

Quel gol ha sciolto la tensione all'interno del New Balance Arena, mentre gli Azzurri hanno gestito la sesta vittoria in sette partite sotto Gennaro Gattuso (1 sconfitta).

L'Italia affronterà il Galles o la Bosnia Erzegovina nella finale di martedì per un posto al torneo estivo in Nord America, mentre l'Irlanda del Nord, ora senza vittorie in nove confronti diretti (2 pareggi, 7 sconfitte), vede prolungata la sua attesa per una prima apparizione ai Mondiali dal 1986 per almeno altri quattro anni.