Simeone e l'Atletico Madrid in cerca di riscatto europeo contro l'Arsenal
L'Atletico Madrid ospitera l'Arsenal mercoledi nella semifinale di Champions League, con l'obiettivo di una rivincita dopo la dolorosa sconfitta nella finale di Copa del Rey avvenuta poco piu di una settimana fa.
Migliaia di tifosi dell'Atletico si sono recati a Siviglia ma sono tornati a casa a mani vuote, proprio come accadde nelle finali di Champions League del 2014 e del 2016 contro i rivali del Real Madrid.
L'Atletico non ha mai conquistato la principale competizione europea, ed e stato sconfitto anche nell'altra sua apparizione in finale nel 1974.
Potra compiere il primo passo verso una quarta finale contro la squadra di Mikel Arteta questa settimana, in occasione del 123esimo anniversario del club.
Nel primo incontro casalingo dopo la delusione della finale di Copa, sabato contro l'Athletic Bilbao, i tifosi dell'Atletico hanno accolto la squadra con freddezza.
"I tifosi non hanno bisogno di messaggi (da parte mia), hanno bisogno di vittorie," ha osservato Simeone, l'allenatore piu vincente nella storia recente del club, da Siviglia.
Tuttavia, alla fine della vittoria per 3-2 contro l'Athletic, solo la seconda nelle ultime nove partite in tutte le competizioni, l'atmosfera si e alleggerita.
"Dobbiamo riprenderci da quel colpo e dare tutto per arrivare alla finale," ha detto lunedi lo striker chiave Julian Alvarez.
La sfida con l'Arsenal offre una via per una redenzione immediata, e entro mercoledi l'ambiente sara febbrile e coinvolgente, come lo fu nell'eliminazione ai quarti di finale contro il Barcellona.
L'Atletico non gioca piu al Vicente Calderon ma lo stadio Metropolitano e altrettanto intenso, ancora piu rumoroso grazie alla capacita aumentata.
Inaugurato nel 2017, non ha ovviamente la storia del suo predecessore, che richiedera tempo e prestazioni intense in serate come queste per essere costruita.
"Congratulazioni Atletico, se batterete l'Arsenal, la (celebrazione dell'anniversario) sara perfetta," ha scritto il quotidiano madrileno AS.
Il supporto dei Rojiblancos e il piu rumoroso in Spagna e Simeone ha invitato i tifosi a dare alla sua squadra il vantaggio contro i leader della Premier League.
"L'Atletico ha faticato per raggiungere le semifinali e le finali di Champions League," ha spiegato l'allenatore.
"Abbiamo costruito questo successo con il duro lavoro e il sostegno dei nostri tifosi.
"Abbiamo bisogno di loro ora piu che mai, e speriamo di poter loro dare cio che desiderano in campo."
Coraggio e cuore
Quando le condizioni sono ideali, al Metropolitano l'Atletico ha dimostrato di poter smantellare qualsiasi avversario.
Hanno travolto il Barcellona per 4-0 nel primo match di semifinale di Copa del Rey, un vantaggio che si e rivelato incolmabile, e hanno vinto per 5-2 nel derby contro il Real Madrid li all'inizio della stagione.
Quelle partite, insieme a molte altre, dovrebbero aver dissipato il mito che la squadra di Simeone giochi sempre lo stesso calcio difensivo e cupo, che era la base del loro successo nella prima meta dei suoi 14 anni di gestione.
Cio che e non negoziabile pero, ora come allora e sempre per Simeone, e l'intensita, il ritmo di lavoro e la competitivita della sua squadra, nonche la capacita di soffrire quando necessario contro avversari superiori.
"Abbiamo raggiunto questo punto competendo nel modo in cui lo facciamo, niente ci ha fermato finora," ha detto Simeone.
"Coraje y corazon", coraggio e cuore, e il motto della squadra e anche quando attaccano, l'Atletico cerca di causare danni con la loro potenza e velocita.
Il figlio dell'allenatore, Giuliano Simeone, Marcos Llorente e Alexander Sorloth sono attaccanti dinamici e potenti, mentre persino il talento principale Antoine Griezmann si dà da fare senza sosta.
"Se non corri, esci domani," ha scherzato Simeone, seduto accanto a Griezmann in una recente conferenza stampa.
Alvarez, che ha colpito due volte il palo nella sconfitta per 4-0 nella fase a gironi contro l'Arsenal a ottobre, ha detto di essere "al 100 percento" in forma, ma mancheranno il centrocampista energico Pablo Barrios infortunato.
"Entrambe le squadre sono evolute molto da allora," ha detto Llorente.
Battere l'Athletic potrebbe essere il boost morale di cui la squadra aveva bisogno per affrontare la partita con l'Arsenal con fiducia e convinzione.
"E bello vincere di nuovo dopo un periodo negativo," ha detto Griezmann, il miglior marcatore di tutti i tempi dell'Atletico, che lascera il club in estate per la squadra MLS Orlando City.
"Sara una partita molto importante (contro l'Arsenal), dobbiamo essere calmi, rilassati, sapendo che possiamo farcela...
"Sto godendo questi ultimi match qui. Spero di poter regalare qualcosa di incredibile ai tifosi."
Come ha notato Simeone, per tutto il sudore e la grinta offerta dalla sua squadra, il regalo che devono dare e un trofeo.