Senza Mbappé fatale? Real Madrid in difficoltà contro il Manchester City
Non capita spesso che il Real Madrid, detentore di ben quindici titoli, affronti una partita di Champions League da sfavorito, eppure questa è la condizione in cui si trova con il Manchester City in arrivo al Santiago Bernabéu mercoledì.
Con gli attaccanti principali Kylian Mbappé, Jude Bellingham e Rodrygo Goes out per infortunio e la squadra di Álvaro Arbeloa in una forma altalenante, i campioni d'Inghilterra partono nettamente favoriti negli ottavi di finale.
Il City ha già sconfitto il Madrid nella fase a gironi proprio nella capitale spagnola e da allora si è rinforzato con l'arrivo di Antoine Semenyo e Marc Guéhi, mentre il centrocampista Rodri è tornato disponibile dopo una lunga assenza per lesione che lo aveva tenuto fuori da quel match.
Xabi Alonso era alla guida del Madrid in quell'occasione. Il suo successore Arbeloa però non è riuscito a instillare maggiore qualità o regolarità nel gioco della squadra.
Il suo maggiore pregio forse è stato riportare in forma l'ala Vinícius Júnior, e il brasiliano resta la speranza più concreta per il Real Madrid contro il City.
L'esterno è stato decisivo nel trionfo del Madrid sul Benfica di José Mourinho nei playoff, nonostante le presunte molestie razziali subite nella gara d'andata da parte di Gianluca Prestianni del Benfica, che nega tutto.
Vinícius ha ammesso di sentirsi "un po' stanco" dopo la vittoria in Liga sul Celta Vigo venerdì, con la squadra che si è appoggiata a lui nelle ultime partite. Al contrario, l'allenatore del Manchester City Pep Guardiola ha preservato l'attaccante Erling Haaland durante il successo in FA Cup contro il Newcastle nel weekend.
In passato il Madrid ha dimostrato grinta per superare turni di Champions League anche quando è stato dominato, e probabilmente dovrà tirar fuori quella determinazione ancora una volta.
Ha avuto bisogno di un gol deviato al 95' di Fede Valverde per strappare il 2-1 contro il Celta.
Ad Arbeloa è stato chiesto quale fosse l'approccio della squadra, dato che non era evidente dalla loro prestazione opaca.
"Vincere la partita, che è ciò per cui gioca il Real Madrid," ha replicato l'allenatore. "È quello che vogliamo e l'obiettivo che avevamo oggi."
Lo stesso varrà mercoledì, con ogni mezzo necessario.
Arbeloa ha invocato i tifosi del Madrid, che quest'anno a volte hanno criticato i propri giocatori, affinché sostengano la squadra contro il City.
"Abbiamo bisogno di loro, ne abbiamo bisogno mercoledì, e lo sanno meglio di chiunque altro," ha detto Arbeloa.
"È una serata di Champions contro un avversario durissimo, uno dei club più grandi al mondo nel calcio attuale.
"Giocando in casa, sappiamo di essere molto più forti quando i tifosi del Madrid ci sono vicini."
Piaga degli infortuni
Circola qualche voce su un possibile ritorno a sorpresa del capocannoniere del Madrid Mbappé, autore di una tripletta contro il City nei playoff della scorsa stagione, proprio mercoledì.
Tuttavia, il quotidiano spagnolo AS riferisce che sia lui che Bellingham puntano a un rientro per il match di ritorno.
Il Madrid ha guai anche in difesa con Éder Militão e Álvaro Carreras fuori e il centrocampista Dani Ceballos ai box, oltre a David Alaba in dubbio.
Guardiola potrebbe cercare di sfruttare la vulnerabilità difensiva di Trent Alexander-Arnold ora che l'inglese sta giocando con più continuità. Il Celta è riuscito a infilare l'ex terzino del Liverpool per sbloccare il punteggio la scorsa settimana.
Un altro punto positivo per Arbeloa, che da quando è arrivato a gennaio ne ha avuti pochi, è rappresentato dalle prove solide di Aurélien Tchouaméni e Valverde.
Loro possono fornire la robustezza di cui il Madrid ha bisogno per resistere alla potenza di Haaland e soci.
Nelle quindici sfide tra le due squadre, ciascuna ha vinto cinque volte e pareggiato in altre cinque. Inclusi i due incontri in arrivo, questo scontro diventa il terzo più disputato nella storia della competizione.
Potrebbe trattarsi della volta in cui il Madrid si avvicina a un淘汰 turno con minor sicurezza, anche se non lo ammetterebbe mai.
"Il Real Madrid significa lottare fino all'ultimo, credere, combattere," ha dichiarato Arbeloa dopo la gara con il Celta.
"Sì, potremmo fare tante cose meglio ma con la personalità e il carattere che abbiamo mostrato, spero che questo sia un punto di svolta e da qui tutto migliori molto."