Salah e Mane si rincontrano con in palio un posto in finale all'AFCON
Tre anni dopo l'ultima volta che sono apparsi insieme Sadio Mane e Mohamed Salah si rincontrano mercoledi su fronti opposti mentre Senegal ed Egitto si scontrano per un posto nella finale della Coppa d'Africa delle Nazioni.
Lo scontro delle semifinali nella citta marocchina di Tangeri sara la prima occasione in cui gli ex compagni del Liverpool condivideranno il campo dal momento in cui il club di Anfield ha perso contro il Real Madrid nella finale di Champions League nel maggio 2022.
Poco dopo quell'evento Mane ha lasciato per il Bayern Monaco prima di trasferirsi all'Al-Nassr nella Saudi Pro League un anno dopo.
Salah invece e stato fortemente accostato a un trasferimento in Arabia Saudita nel prossimo futuro ma per ora resta al Liverpool nonostante sia caduto in disgrazia con l'allenatore Arne Slot prima di arrivare alla Coppa delle Nazioni.
Il capitano dell'Egitto e un uomo con una missione in Marocco avendo segnato quattro gol in quattro presenze nella corsa dei Faraoni verso le semifinali mentre punta a vincere l'AFCON per la prima volta.
Salah che compira 34 anni a giugno sta esaurendo il tempo per conquistare un onore internazionale maggiore con il suo paese dopo aver sofferto l'agonia di due sconfitte in finale nella competizione.
Dopo aver fatto parte della squadra egiziana battuta dal Camerun nella finale del 2017 in Gabon Salah ha capitanato il gruppo sconfitto ai rigori dal Senegal nel 2022 a Yaounde.
Mane ha avuto un rigore parato nel tempo regolamentare in quella drammatica serata allo Stadio Olembe ma si e ripreso per segnare il calcio decisivo nella serie di rigori mentre il Senegal diventava campione d'Africa per la prima volta.
Salah doveva battere il successivo rigore dell'Egitto ma non ha avuto la possibilita di farlo ed era gia sul punto di piangere mentre Mane si preparava a calciare il colpo decisivo.
Meno di due mesi dopo le squadre si sono incontrate di nuovo in uno spareggio decisivo per le qualificazioni ai Mondiali e ancora una volta sono serviti i rigori Salah ha sbagliato Mane ha segnato e il Senegal ha vinto.
Hanno proseguito fino agli ottavi in Qatar mentre l'Egitto non si e qualificato per il primo Mondiale ospitato nel mondo arabo.
Entrambi si sono qualificati per il torneo imminente in Nord America offrendo cio che sara forse un'ultima opportunita per i due veterani di brillare sul palcoscenico piu grande di tutti.
Sentendo la pressione
Per ora pero si tratta di supremazia continentale mentre il Senegal insegue una terza finale in quattro edizioni dell'AFCON e l'Egitto mira a compiere un passo verso un ottavo titolo record complessivo.
Mane che compira anche lui 34 anni quest'anno provvera meno pressione avendo gia collezionato una medaglia di vincitore della Coppa d'Africa.
"Nessuno nemmeno in Egitto vuole vincere questo trofeo piu di me" ha ammesso Salah dopo aver aiutato la sua squadra a battere la Costa d'Avorio nei quarti di finale.
"Ho vinto quasi ogni premio. Questo e il titolo che sto aspettando."
La coppia ha giocato insieme sotto Jurgen Klopp per cinque anni tra l'arrivo di Salah dalla Roma nel 2017 e la partenza di Mane.
Hanno formato una formidabile linea d'attacco insieme a Roberto Firmino e hanno vinto la Champions League nel 2019 e la Premier League nel 2020 ci sono state anche due sconfitte contro il Real nelle finali di Champions League.
Ma Mane ha recentemente ammesso che a volte la coppia trovava difficile andare d'accordo in campo.
"Penso che Mo sia prima di tutto un ragazzo molto gentile. Penso pero che in campo a volte mi passava la palla e a volte no" ha detto Mane nel podcast Rio Ferdinand Presents.
"Solo Bobby Firmino era li a dividere i palloni. A volte era cosi" ha aggiunto con una risata.
"Ricordo ancora una partita in cui ero davvero davvero arrabbiato perche non mi passava la palla."
Questa volta sono davvero su fronti opposti mentre due ex calciatori africano dell'anno cercano di guidare i loro paesi verso la gloria per la seconda volta nel caso di Mane.
"La pressione per me e finita. Prima di vincere la Coppa d'Africa a volte giocavo male a causa della pressione" ha ammesso Mane che ha un gol a questo AFCON nello stesso podcast.
"Avere tutto sulle spalle non e facile" ha aggiunto e Salah ne e ben consapevole.