Re del colpo di tacco El Kaabi emerge come eroe della CAN per il Marocco padrone di casa
Con il capitano Achraf Hakimi che ha partecipato poco alla fase a gironi della Coppa d'Africa delle Nazioni mentre si riprende da un infortunio, Ayoub El Kaabi si è rivelato il protagonista del torneo finora per la nazione ospitante.
Mentre Hakimi, calciatore africano dell'anno, ha fatto solo una breve apparizione da sostituto fino a questo momento, El Kaabi è entrato dalla panchina per sigillare la vittoria del Marocco per 2-0 contro le Comore nella partita inaugurale con un incredibile colpo di tacco.
Quel gesto spettacolare gli ha guadagnato un posto nell'undici titolare per l'incontro successivo, terminato in pareggio 1-1 con il Mali.
Sebbene El Kaabi non sia riuscito a replicare le sue prodezze realizzative in quella che è stata un'occasione più deludente per la rinomata squadra marocchina, è tornato in grande stile nella vittoria per 3-0 di lunedì contro lo Zambia, che ha permesso agli Atlanti di conquistare il primo posto nel Gruppo A e un accoppiamento negli ottavi di finale con la Tanzania.
L'attaccante dell'Olympiacos ha insaccato il gol iniziale di testa e poi ha chiuso i conti con un altro colpo di tacco.
Seguita da un'ondata di entusiasmo nel regno per un giocatore che era entrato nel giro della nazionale in vista dei Mondiali del 2018 ma non è mai diventato un titolare fisso.
Video virali
I video diffusi in rete che mostrano tifosi che imitano il colpo di tacco di El Kaabi in contesti improbabili sono diventati virali, accumulando milioni di visualizzazioni.
Nel frattempo, uno spettacolo di luci nel cielo sopra Casablanca ha impiegato droni per ricreare il gol acrobatico di El Kaabi.
Un altro video online molto visto è una raccolta di tutti i gol segnati da El Kaabi in quel modo, dato che il colpo di tacco è da tempo la sua specialità.
Ne ha realizzati quattro durante la stagione di svolta 2020/21 con i giganti marocchini del Wydad Casablanca e li aveva già eseguiti un paio di volte per la sua nazionale prima della CAN, inclusa una versione mozzafiato contro il Benin lo scorso giugno.
"La cosa più importante è segnare. Non conta davvero chi lo fa o in che modo", ha dichiarato con modestia El Kaabi dopo la partita con lo Zambia.
Dal falegname al bomber
La storia di El Kaabi inizia nelle strade di Casablanca, dove ha cominciato a giocare a calcio in un quartiere povero e ha lavorato come falegname.
"Sono cresciuto in una baraccopoli a Derb Mila, un quartiere noto a tutti", ha raccontato l'attaccante in un'intervista a UEFA.com nel 2024.
"Eravamo in una situazione economica precaria. Sono riuscito ad andare a scuola e studiare, e d'estate lavoravo per aiutare la famiglia.
"Aiutavo mio padre che era nel settore edile. Quel tipo di lavoro mi ha reso un uomo."
Riguardo al mestiere di falegname, ha aggiunto: "È un lavoro fantastico che unisce arte e creatività."
El Kaabi ha firmato il suo primo contratto professionistico con il Racing Casablanca nel 2014, all'età di 21 anni.
Dopo una stagione convincente nella seconda divisione marocchina, si è trasferito nella massima serie con il Renaissance Berkane e poi ha avuto un'esperienza in Cina.
È tornato in patria per firmare con il Wydad prima di un periodo prolifico in Turchia con l'Hatayspor, interrotto dal devastante terremoto del inizio 2023.
Ha avuto una parentesi breve in Qatar dopo quello, ma il trasferimento che lo ha portato al livello successivo è stato quello all'Olympiacos, la grande squadra greca.
El Kaabi ha realizzato 75 gol in due anni e mezzo lì, inclusa la rete decisiva contro la Fiorentina nella finale di UEFA Conference League a maggio 2024, un colpo di testa in tuffo piuttosto che un colpo di tacco.
Nel frattempo, El Kaabi si è distinto a livello internazionale come capocannoniere quando il Marocco ha vinto il Campionato delle Nazioni Africane nel 2018, un torneo riservato ai giocatori locali.
Ha partecipato ai Mondiali in Russia quell'anno e poi ha capitanato la sua nazionale a un altro trionfo nel Campionato delle Nazioni Africane nel 2021.
El Kaabi ha giocato anche alla Coppa d'Africa nel 2022 e 2024 ma non aveva mai segnato nel torneo fino a questa edizione.
Aver superato Soufiane Rahimi e Youssef En-Nesyri nella gerarchia, spera di guidare i padroni di casa alla vittoria contro gli outsider Tanzania a Rabat domenica.