Qatar e Arabia Saudita si qualificano per il Mondiale 2026
Qatar e Arabia Saudita sono le ultime nazionali a conquistare un posto al Mondiale 2026, terminando ciascuna al primo posto del proprio girone martedì durante il quarto turno delle qualificazioni asiatiche.
Nel Gruppo A, il Qatar ha superato gli Emirati Arabi Uniti per 2-1 in una partita decisiva giocata a Doha, con reti nella ripresa del capitano Boualem Khoukhi e di Pedro Miguel che hanno assicurato ai padroni di casa del 2022 un posto nelle finali dell estate prossima negli Stati Uniti, in Canada e in Messico.
Poi, più tardi a Jeddah, i sauditi hanno ottenuto un pareggio senza reti in casa contro l Iraq per prenotare un posto al grande evento del 2026.
Qualificandosi meritatamente per il primo Mondiale della loro storia, il Qatar ha in parte riscattato quanto accaduto tre anni fa, quando entrarono nei libri di storia come primi anfitrioni a perdere tutte e tre le partite del girone.
Contro gli Emirati martedì, i vincitori delle ultime due Coppe d Asia sono passati in vantaggio quattro minuti dopo l inizio della seconda frazione allo stadio Jassim Bin Hamad, con Khoukhi che ha insaccato di testa un calcio di punizione insidioso di Akram Afif.
Al 74 minuto, i padroni di casa hanno raddoppiato, con Pedro Miguel che ha sfruttato un errore del portiere degli Emirati Khalid Essa per segnare di testa a porta vuota.
Allenata dall ex tecnico di Spagna, Real Madrid e West Ham Julen Lopetegui, la nazionale qatariota ha dovuto resistere all espulsione di Tarek Salman nei minuti finali per un intervento con i tacchetti in alto, mentre agli Emirati è stata concessa una chance dal colpo di volley del subentrante Sultan Adil all ottavo minuto di recupero.
A loro merito, però, il Qatar ha retto e si è guadagnato un posto al primo Mondiale sul suolo straniero.
Nel Gruppo B, l Arabia Saudita ha raggiunto la terza finale consecutiva evitando la sconfitta contro l Iraq al King Abdullah Sports City.
I padroni di casa del 2034, autori di una sorprendente vittoria contro i futuri campioni dell Argentina al Mondiale 2022, avevano bisogno solo di un pareggio per assicurarsi un posto al settimo grande torneo.
La squadra di Herve Renard avrebbe potuto portarsi in vantaggio due minuti dopo l avvio della ripresa, ma il terzino del Lens Saud Abdulhamid ha spedito il pallone alto sopra la traversa irachena con la porta spalancata.
Pochi istanti dopo, il centrocampista dell Al Ahli Saleh Abu Al Shamat ha costretto il portiere iracheno Jalal Hassan a una parata eccellente da fuori area, mentre lo stesso Hassan ha presto neutralizzato sia il capitano saudita Salem Al Dawsari che l omonimo Nasser Al Dawsari.
È servita una parata del portiere Nawaf Al Aqidi nei minuti finali di recupero per accendere i festeggiamenti tra le oltre 60.000 persone a Jeddah, ma l Arabia Saudita ce l ha fatta.
L Iraq, ultima partecipazione nel 1986, resta in corsa per il Mondiale: il prossimo mese, disputerà una doppia sfida contro gli Emirati, con la vincente che poi accederà a uno spareggio intercontinentale.