Possiamo andare oltre ogni precedente squadra dei Socceroos, dice Irvine

I Socceroos hanno fatto dell'abitudine qualificarsi per la grande vetrina del calcio mondiale, riuscendo a partecipare agli ultimi sei tornei e raggiungendo gli ottavi di finale per la seconda volta in Qatar quattro anni fa.

Nonostante una carenza di giocatori di livello mondiale, in Qatar sotto la guida dell'ex allenatore Graham Arnold hanno aperto nuove strade, vincendo più partite per la prima volta dopo essersi qualificati faticosamente attraverso uno spareggio intercontinentale.

Grazie al beneficio di un torneo allargato a 48 squadre, qualificarsi per il Nord America è stato relativamente semplice sotto la guida dell'allenatore Tony Popovic, lasciando allo staff molto tempo per pianificare.

I tifosi di casa sono fiduciosi, ma l'Australia si trova in un girone complicato con i co-ospiti Stati Uniti, una Turchia in ripresa e il Paraguay, quarti di finalista del 2010.

La rosa di Popovic non è più ricca di giocatori di élite di quella di Arnold, ma porta con sé una simile spavalderia.

"Non stiamo sperando, crediamo davvero di poter andare oltre qualsiasi squadra dei Socceroos abbia mai fatto prima," ha dichiarato il centrocampista veterano Jackson Irvine alla Reuters.

Da quando ha sostituito Arnold a metà del ciclo mondiale, Popovic ha allargato la rete in cerca di talenti.

Pur contando su veterani come il portiere Mat Ryan, la sua rosa è piena di debuttanti ai Mondiali e giovani promesse come il terzino Jordan Bos e l'ala Nestory Irankunda.

Un'aggiunta tardiva alla squadra è stato l'ex internazionale italiano Under 20 Cristian Volpato, che gioca per il Sassuolo in Serie A e, in quanto doppio cittadino, ha cambiato fedeltà all'Australia la scorsa settimana.

I Socceroos mantengono la stessa fisicità e tenacia che avevano sotto Arnold, ma sono ancora più legati alla struttura e all'organizzazione difensiva sotto Popovic.

Questo potrebbe servire loro bene nella fase a gironi, ma potrebbe rivelarsi meno efficace nelle fasi a eliminazione diretta, quando i gol tendono a essere più difficili da trovare.

L'Australia ha fatto a meno di un centravanti di spicco dai tempi d'oro di Tim Cahill e manca di centrocampisti di alto livello per servire i loro limitati attaccanti.

C'è molto entusiasmo intorno al ventenne Irankunda e all'attaccante ventiduenne Mohamed Toure, che hanno impressionato per i loro club nella seconda divisione inglese.

Aspettarsi che lancino l'Australia agli ottavi con una raffica di gol potrebbe essere troppo, ma l'ex attaccante dei Socceroos Archie Thompson ritiene che il duo nato in Africa possa farsi un nome.

"Questi giovani giocatori sono un fattore X," ha detto Thompson, che ha segnato 28 gol in 54 partite internazionali, alla Reuters.

"Potrebbero emergere sulla scena mondiale e dominare. O potrebbe essere necessario un altro Mondiale quando saranno più temprati."