MLS punta sulla Coppa del Mondo per ampliare la fama della lega nel mondo
La Major League Soccer nacque a metà degli anni Novanta come requisito indispensabile affinché gli Stati Uniti potessero ospitare i Mondiali del 1994, in un epoca in cui i leader del calcio internazionale spingevano con urgenza per stabilire un campionato professionistico di alto livello nel mercato consumatore più vasto al mondo.
Da quel momento, il calcio ha registrato un'espansione notevole negli USA, eclissando persino discipline classiche americane come il baseball in termini di seguito secondo certi parametri.
La Major League Soccer ha registrato la presenza di 12 milioni di tifosi alle partite l'anno scorso, risultando seconda solo alla Premier League inglese.
Calciatori di grido come Lionel Messi, Son Heung-min e, proprio questa settimana, Antoine Griezmann si sono uniti alla lega negli ultimi tempi, mentre le squadre MLS hanno eretto stadi modernissimi pensati appositamente per il calcio.
Pur con un pubblico interno in forte ascesa, i dirigenti puntano ora a competere con i club europei di élite coltivando sostenitori in ogni angolo del pianeta.
"Desidero avere fan dell'Atlanta United a Londra, in Germania," ha dichiarato Victor Montagliani, presidente della CONCACAF, l'organo continentale del calcio per Nord, Centro America e Caraibi.
Il commissario MLS Don Garber ha confidato all'AFP che il domani della lega "consisterà nel espandere il nostro pubblico e i nostri affari oltre Stati Uniti e Canada."
"Stiamo praticando uno sport globale, ma finora siamo stati una lega prevalentemente nazionale," ha aggiunto, ai margini del summit sul Business del Calcio ad Atlanta.
Sfida sul tetto salariale
Superare realtà come Real Madrid e Manchester United appare un'impresa titanica.
Queste società vantano una storia pluridecennale, con un tifo tramandato di padre in figlio e diffuso universalmente.
I campionati europei non impongono limiti agli ingaggi, attirando così i talenti migliori del pianeta.
La MLS autorizza ogni squadra a superare tali vincoli per specifici "giocatori designati" di stellare calibro, ma la maggior parte della rosa riceve compensi limitati.
La lega stessa ha talvolta accelerato l'arrivo di icone mondiali come David Beckham e il sette volte vincitore del Pallone d'Oro Messi.
Nel 2007, Beckham ebbe l'opportunità di acquisire una franchigia MLS a un prezzo agevolato, mentre nel 2023 Messi ottenne accordi di condivisione dei ricavi eccezionali con partner come Apple.
Tuttavia, Garber questa settimana ha signalato la fine di tali pratiche, scartando l'idea di offrire condizioni stravaganti a Mo Salah, che ha annunciato l'addio al Liverpool.
"Non credo che la lega debba intervenire in accordi del genere d'ora in poi," ha affermato Garber, pur esprimendo il desiderio di "vedere" l'attaccante egiziano in MLS.
"C'era un periodo in cui dovevamo persuadere i calciatori a venire, ma ora non è più così," ha spiegato ai giornalisti.
Piuttosto, la lega ha investito in altri strumenti per rendersi appetibile ai fuoriclasse stranieri, come il passaggio a un calendario da estate a primavera a partire dal prossimo anno.
Ciò consentirà alle squadre americane di ingaggiare stelle internazionali durante la pausa estiva, evitando sovrapposizioni con gli impegni delle nazionali.
"È un elemento del mosaico" ha commentato Garber.
"Se aspiriamo a essere protagonisti sulla scena mondiale, dobbiamo adottare lo stesso ritmo del resto del pianeta, anche se per noi è un po' più complicato," ha detto ai reporter.
Entusiasmo per i Mondiali
Un altro tassello di questo mosaico è la Coppa del Mondo, che quest'estate si svolgerà negli Stati Uniti, in Canada e in Messico.
La MLS sta preparando una vasta campagna promozionale affinché gli spettatori dei match iridati continuino a seguire il campionato nazionale una volta terminata la kermesse.
I dirigenti sono fiduciosi che gli atleti ospiti ai Mondiali rimarranno colpiti dalle strutture all'avanguardia di cui dispongono molte squadre MLS.
"Abbiamo accolto nazionali tra le prime dieci al mondo nel nostro centro di allenamento, e alcuni giocatori di quelle selezioni hanno detto che è superiore a quello usato quotidianamente con i loro club," ha rivelato Brian Bilello, presidente del New England Revolution.
"Penso che stia valorizzando l'infrastruttura calcistica già presente nel nostro paese."