Millwall mira a una fiaba in occasione del duello con l'Hull mentre partono i playoff del Championship
Dopo 46 giornate di partite nella stagione regolare del secondo livello del calcio inglese, quattro squadre sono ancora in corsa per la promozione mentre le semifinali dei playoff prendono il via venerdi.
I vincitori del Championship, Coventry, e l'Ipswich al secondo posto hanno ottenuto la promozione automatica, con il Millwall terzo, il Southampton quarto, il Middlesbrough quinto e l'Hull sesto.
Nella 40esima edizione dei playoff della Football League, la lotta post-stagione promette di essere affascinante come sempre, in grado di generare emozioni e delusioni.
L'Hull ospitera il Millwall nel primo atto della loro semifinale venerdi, in un confronto tra due partecipanti inattesi ai playoff.
Il Millwall non ha mai giocato in Premier League dal momento della sua fondazione nel 1992: le sue uniche stagioni nella massima serie inglese risalgono al 1988/89 e 1989/90, quando si chiamava First Division.
Il club del sud di Londra, che ha terminato a un solo punto dall'Ipswich, torna ai playoff della seconda divisione dopo il 2002.
Si tratta di una stagione notevolmente positiva, considerando che il loro monte ingaggi quest'anno si colloca al 15 posto tra le 24 squadre del Championship.
Il tecnico del Millwall, Alex Neil, che porto il Norwich in Premier League tramite i playoff nel 2015, ritiene che portare i Lions in alto sarebbe il suo piu grande trionfo.
"Siamo ai playoff dopo una stagione incredibile, ma c'e ancora molto da lottare," ha detto Neil a BBC Radio London.
"Per questo gruppo, per quello che abbiamo realizzato, credo meritiamo un premio per i nostri sforzi alla fine, non solo complimenti e pacche sulle spalle.
"Speriamo ci sia ancora una conclusione da fiaba per noi."
'Un'opportunità fantastica'
Sul cammino del Millwall c'e l'Hull, che ha superato le aspettative per raggiungere i playoff solo un anno dopo aver evitato per un soffio la retrocessione in terza divisione all'ultima giornata.
L'Hull ha militato in Premier League l'ultima volta nel 2016/17 e aspira a diventare la prima squadra a salire dai playoff del Championship partendo dal sesto posto da quando i Blackpool lo fecero 16 anni fa.
Il Southampton, che si recherà a Middlesbrough per il primo match sabato, e il favorito delle quote per vincere i playoff dopo un finale di stagione esplosivo.
La squadra di Tonda Eckert era ferma al 15 posto a gennaio, prima di una serie di 19 partite senza sconfitte in campionato, con 14 vittorie, che li ha portati nella top six.
I Saints hanno inoltre sorpreso i leader della Premier League, l'Arsenal, ai quarti di FA Cup prima di cedere di misura al Manchester City nelle semifinali a Wembley.
Il Southampton, retrocesso dalla Premier League la scorsa stagione, punta a tornare a Wembley per la finale dei playoff il 23 maggio, dopo aver conquistato la promozione dalla stessa via nel 2024.
"Alla fine nessuno si ricorderà se non ce la fai. Dobbiamo compiere quell'ultimo passo," ha affermato Eckert.
Il Middlesbrough non gioca in Premier League da nove anni, eliminato nelle semifinali dei playoff nel 2018 e 2023.
La squadra di Kim Hellberg ha vinto solo due delle ultime 10 partite di questa stagione.
Ma come i suoi colleghi allenatori nei playoff, Hellberg e fiducioso che la gloria della promozione sia alla portata alla fine della conclusiva battaglia ad alta tensione.
"Stiamo entrando nei playoff. Quattro squadre, 25 per cento di probabilita: un'opportunità fantastica," ha dichiarato.