Messi punta al primo trofeo MLS con Miami contro il Vancouver di Mueller
Lionel Messi cercherà di completare la sua trasformazione della MLS guidando l'Inter Miami verso il primo titolo nazionale sabato in una finale di stagione epica contro i Vancouver Whitecaps in piena crescita.
Dopo due anni che hanno cambiato il panorama della Major League Soccer dal suo arrivo in Florida, Messi è vicino a regalare a Miami il trofeo desiderato fin dall'ingresso del club in MLS come squadra di espansione nel 2020.
Dopo un inizio difficile nella stagione, il superstar argentino di 38 anni ha orchestrato una straordinaria cavalcata nei playoff di Miami, con la squadra che ha segnato 17 gol in cinque partite.
Ma a ostacolare Messi e il percorso di Miami c'è una vivace formazione di Vancouver potenziata dal grande tedesco Thomas Mueller, che ha aggiunto forza a un attacco già pericoloso dei Whitecaps da quando si è unito al club ad agosto.
Mueller e Messi sono due dei quattro giocatori vincitori del Mondiale, insieme a Sergio Busquets dell'Inter e Rodrigo De Paul dell'Argentina, che scenderanno in campo allo Chase Stadium di Fort Lauderdale in una finale MLS che rappresenta il sogno di ogni esperto di marketing.
Tuttavia Mueller ha minimizzato le idee di una sfida personale tra lui e Messi per sabato.
"Non si tratta di Messi contro Thomas Mueller" ha detto dopo la brillante vittoria per 3-1 di Vancouver su San Diego nella finale della Western Conference sabato. "Si tratta di Miami contro i Whitecaps."
La presenza di Miami in finale sarebbe stata impensabile ad aprile, quando la squadra invecchiata di Javier Mascherano aveva raccolto solo due vittorie in otto partite e sembrava gravemente a corto di energia.
Quella serie di risultati includeva una sconfitta aggregata per 5-1 contro Vancouver nella CONCACAF Champions Cup.
Non corrono non difendono
"Non corrono non difendono e manca equilibrio nella squadra" era il severo giudizio di un analista televisivo e pochi dissentivano.
Eppure dopo otto mesi Miami è una squadra rinata.
L'arrivo del centrocampista argentino De Paul ha portato a Miami maggiore solidità e dinamismo mentre la scelta di Mascherano di relegare il 38enne Luis Suarez in panchina a favore del 19enne Mateo Silvetti offre la velocità necessaria in attacco.
L'allenatore dei Whitecaps Jesper Sorensen ha detto di non dare troppo peso alle due vittorie consecutive della sua squadra su Miami ad aprile.
"Sembra quasi che fosse la scorsa stagione vero?" ha detto Sorensen giovedì. "È una partita nuova. Sono due squadre che affrontano il gioco a modo loro e vedremo chi prevarrà sabato."
Messi che ha parlato raramente in pubblico nei suoi due anni in Florida ha detto a ESPN Argentina in un'intervista pubblicata giovedì che crede che giocare in casa sabato possa favorire Miami nella finale.
"Siamo in un momento eccellente la squadra è solida ed entusiasta" ha affermato.
"Giocare in casa è un vantaggio. Anche se abbiamo attraversato un periodo di grande incoerenza e fatica a vincere due partite di fila in casa siamo sempre rimasti forti."
In agguato per Messi però c'è il suo acerrimo rivale Mueller. Il 36enne bavarese è uno dei pochi calciatori al mondo che può vantare un record positivo contro Messi avendo vinto sette delle dieci partite in cui i due si sono affrontati.
Quelle vittorie includono la finale del Mondiale 2014 quando la Germania inflisse all'Argentina una dolorosa sconfitta per 1-0 a Rio de Janeiro e l'umiliante 8-2 del Bayern Monaco al Barcellona nei quarti di finale della Champions League 2020.
"Guardo al passato e mi sento a mio agio perché è già storia e ho accumulato tanta esperienza positiva in queste partite con le mie squadre quindi è stato divertente" ha detto Mueller riguardo ai precedenti incontri con Messi.
"Ma per sabato non conta è una partita nuova."