Il Marocco supera la Nigeria ai rigori e accede alla finale della Coppa d'Africa delle Nazioni
Il portiere Yassine Bounou si è rivelato l'eroe della serata con due parate decisive nei calci di rigore, permettendo ai padroni di casa del Marocco di battere la Nigeria 4-2 e di organizzare uno scontro epico in finale della Coppa d'Africa delle Nazioni questo fine settimana contro il Senegal, dopo una semifinale intensa conclusasi 0-0 al termine dei tempi supplementari.
Bounou ha neutralizzato i tiri di Samuel Chukwueze e ha compiuto una parata straordinaria su Bruno Onyemaechi, consentendo a Youssef En-Nesyri di segnare il rigore decisivo e scatenando festeggiamenti incontrollabili nello Stadio Principe Moulay Abdellah a Rabat.
C'è stata gioia mista a sollievo per Hamza Igamane, che sembrava devastato dopo che il suo tiro, il secondo del Marocco nella serie, era stato parato dal portiere nigeriano Stanley Nwabali.
È stato l'unico giocatore marocchino a fallire il bersaglio nei rigori, mentre il capitano e stella Achraf Hakimi è tra coloro che hanno trasformato i loro penalty.
Ora il Marocco affronterà il Senegal domenica per il titolo, dopo che i Leoni della Teranga hanno sconfitto 1-0 l'Egitto di Mohamed Salah nell'altra semifinale a Tangeri, grazie a una rete di Sadio Mane.
Sarà uno scontro tra le due squadre africane migliori nel ranking FIFA mondiale, un degno spettacolo per il torneo.
Il Marocco di Walid Regragui ha sostenuto una pressione immensa per conquistare il primo titolo AFCON per il paese in mezzo secolo, ma si sente fiducioso di prevalere con il sostegno del pubblico.
Tuttavia, mentre il loro sogno continua, per la Nigeria si tratta di una fine dolorosa delle speranze, due anni dopo la sconfitta in finale contro i padroni di casa in Costa d'Avorio.
Guidata da due recenti vincitori del premio di miglior giocatore africano, Victor Osimhen e Ademola Lookman, la Nigeria è stata forse la squadra più convincente del torneo fino alle semifinali e la migliore marcatrice con 14 gol nelle prime cinque partite.
Ma qui hanno creato pochissimo nei 120 minuti e ora dovranno accontentarsi del playoff per il terzo posto di sabato contro l'Egitto a Casablanca, prima di seguire i Mondiali da lontano dopo aver fallito la qualificazione.
Vantaggio del campo
I dubbi sulla capacità della squadra marocchina di gestire la pressione enorme del giocare in casa si erano dissipati dopo la vittoria 2-0 sul Camerun nei quarti di finale.
Speravano di sfruttare i 65.458 spettatori nella capitale per dimostrare perché occupano l'11ª posizione mondiale, davanti a squadre come l'Italia.
I semifinalisti del Mondiale 2022 erano stati fischiati dai propri tifosi in alcune fasi della fase a gironi, ma stavolta quei supporter, dopo aver applaudito l'inno nazionale nigeriano, hanno fatto la loro parte rispondendo a ogni fase di possesso delle Super Aquile con fischi assordanti.
Un avvio frenetico della partita ha visto il esterno marocchino Brahim Diaz, probabilmente il miglior giocatore del torneo, curlare un tiro appena fuori, prima che Alex Iwobi servisse Lookman all'altro capo per un tentativo ben parato.
Il Marocco ha avuto opportunità, inclusa una punizione di Hakimi che ha colpito la rete laterale e un tiro di Ismael Saibari ben neutralizzato da Nwabali.
Tuttavia, il secondo tempo è stato più teso e con meno occasioni, con i tifosi marocchini che hanno reclamato invano un penalty quando il pallone ha rimbalzato sulla gamba di Calvin Bassey colpendo il suo braccio in area.
Il tempo regolamentare è scaduto e lo spettro dei rigori è diventato più grande man mano che i supplementari procedevano.
Sembrava che la Nigeria, avendo minacciato poco durante la partita vera e propria, si accontentasse della lotteria dei penalty, persino togliendo Osimhen nella speranza di ripetere la vittoria ai rigori nella semifinale 2024 contro il Sudafrica.
Tuttavia, il Marocco di Regragui aveva anche trionfato ai penalty contro la Spagna all'ultimo Mondiale e ha replicato l'impresa qui per raggiungere la finale della loro Coppa delle Nazioni.