Marocco e Senegal pronti per la finale epica, ma il sogno di Salah con la Coppa d'Africa si allontana
Le padrone di casa del Marocco e il Senegal si contenderanno il trofeo nella finalissima della Coppa d'Africa delle Nazioni questo fine settimana, dopo le vittorie sofferte nelle semifinali di mercoledi, mentre Mohamed Salah si chiede se il suo desiderio di conquistare il titolo rimarra per sempre un'illusione.
Il torneo ha messo di fronte due potenze del calcio africano contemporaneo, le squadre migliori del continente secondo le classifiche FIFA.
Per il Marocco, che ha superato la Nigeria ai rigori dopo uno 0-0 nella semifinale a Rabat, arrivare a questo punto sembra un'evoluzione logica dopo che la squadra di Walid Regragui e diventata la prima nazionale africana e araba a raggiungere le semifinali del Mondiale nel 2022.
Non hanno perso da quando sono uscite a sorpresa dagli ottavi della Coppa d'Africa 2024 contro il Sudafrica e ora occupano l'undicesimo posto nella classifica mondiale, davanti all'Italia.
Il Marocco vanta il miglior giocatore africano in carica, Achraf Hakimi del Paris Saint-Germain, e punta ad aggiungere il titolo della Coppa d'Africa a una serie di trionfi recenti: hanno vinto il Mondiale Under-20 a ottobre e la Coppa Araba il mese scorso, oltre al bronzo olimpico nel 2024.
Per lungo tempo sono stati considerati i grandi deludenti del calcio africano, con l'unico titolo della Coppa delle Nazioni conquistato nel 1976; da allora hanno raggiunto una sola finale, nel 2004 quando Regragui era ancora un calciatore.
I Leoni dell'Atlante non hanno sempre offerto uno spettacolo entusiasmanti nel loro torneo casalingo e sono stati fischiati persino dai propri tifosi, mentre Regragui deve affrontare critiche continue nonostante i successi dall'agosto 2022.
L'unico gol subito in sei partite e arrivato da un rigore in un pareggio della fase a gironi con il Mali, e nell'ala del Real Madrid Brahim Diaz hanno probabilmente il giocatore piu luminoso del torneo.
"Chiaramente ci sono aspettative piu alte su di noi dopo le semifinali del Mondiale e so che saro criticato se perdo la finale," ha ammesso Regragui parlando con i giornalisti nelle prime ore di giovedi.
Era d'oro
La sua squadra si e qualificata per il terzo Mondiale consecutivo e il paese si prepara a co-organizzare l'edizione 2030 con Spagna e Portogallo.
"Questa e l'era d'oro del calcio marocchino ma non dobbiamo dimenticare da dove veniamo," ha aggiunto Regragui.
E un'era d'oro anche per il Senegal, campione africano nel 2022, che ha battuto l'Egitto 1-0 in semifinale grazie al gol di Sadio Mane a Tangeri.
I Leoni di Teranga si sono qualificati per il terzo Mondiale di fila e questa e la loro terza finale in quattro edizioni della Coppa d'Africa; persero contro l'Algeria al Cairo nel 2019.
Il Senegal, diciannovesimo nella classifica mondiale, era visto sulla carta come la minaccia piu concreta alle speranze del Marocco di vincere in casa e ha costruito il suo percorso su una difesa solida che ha concesso solo due gol.
Un'ultima chance?
Tuttavia, a differenza del Marocco si tratta di una squadra che invecchia, con il trentatreenne Mane che mercoledi ha dichiarato che questa sara la sua ultima Coppa d'Africa.
"Speriamo di averlo ancora con noi per qualche anno," ha insistito l'allenatore del Senegal Pape Thiaw. "Spero non sia la sua ultima finale."
Salah, nel frattempo, potra aver bisogno di tempo per elaborare un altro fallimento alla Coppa delle Nazioni.
Compira 34 anni quest'anno ed e arrivato in Marocco con la speranza ardente di riuscire con la nazionale in un momento in cui il suo futuro al Liverpool e tanto incerto.
Il record di Salah nella Coppa d'Africa e pieno di delusioni, con sconfitte in finale nel 2017 e nel 2022, e un'uscita agli ottavi quando l'Egitto ospito nel 2019.
L'ultima edizione, due anni fa in Costa d'Avorio, e finita presto per un infortunio al tendine del semitendinoso.
Ora ha mancato di nuovo il bersaglio e i campioni a sette stelle dell'Egitto non vincono un titolo dal 2010.
Salah puo ancora guardare avanti alla guida dei Faraoni al Mondiale e cerchera sicuramente di motivarsi per almeno un'altra Coppa d'Africa; la prossima edizione in Kenya, Tanzania e Uganda e prevista per l'anno prossimo dopo tutto.