L'Italia sfiderà l'Irlanda del Nord nei playoff per i Mondiali 2026
La nazionale italiana, vincitrice per quattro volte della Coppa del Mondo, incontrerà l'Irlanda del Nord nelle semifinali dei playoff europei per il torneo del 2026, mentre l'Ucraina se la vedrà con una Svezia ricca di talenti.
L'Italia giocherà contro l'Irlanda del Nord il 26 marzo dell'anno prossimo in una sede italiana ancora da definire, a seguito dell'estrazione avvenuta a Zurigo giovedì.
Cinque giorni dopo, la vincente affronterà chi uscirà vittoriosa dalla semifinale tra Galles e Bosnia-Erzegovina.
Malgrado un'altra campagna di qualificazione piena di errori, l'Italia ha ancora la possibilità di accedere alle finali del Mondiale per la prima volta dal torneo del 2014 in Brasile, dopo i fallimenti del 2018 e del 2022.
Per l'Irlanda del Nord sarà una sfida ardua contro gli Azzurri, avendo sconfitto gli italiani solo una volta in undici incontri, e ciò risale al 1958.
L'allenatore dell'Italia Gennaro Gattuso ha dichiarato: Concentriamoci sulla prima partita. L'Irlanda del Nord è una squadra che possiamo battere.
Sono una squadra con un loro stile, molto fisica... ci daranno filo da torcere ma ce la faremo.
Conosciamo Galles e Bosnia, e giocare a Cardiff è difficile per chiunque, ma per ora pensiamo alla semifinale.
Campagna svedese deludente
L'Ucraina, flagellata dalla guerra, affronterà una Svezia che potrebbe contare su Alexander Isak del Liverpool, valutato 125 milioni di sterline (164 milioni di dollari), e sul centravanti dell'Arsenal Viktor Gyokeres.
Gli svedesi però sono stati deludenti nelle qualificazioni, chiudendo ultimi nel loro girone, e hanno raggiunto i playoff solo grazie alle prestazioni nella Nations League.
L'allenatore inglese di recente nomina Graham Potter, ex guida di Brighton e Chelsea, ha un compito arduo per portare gli svedesi alle finali negli Stati Uniti, Messico e Canada.
Potter ha detto che la Svezia ha una fantastica opportunità.
Dobbiamo assicurarci di essere in buona forma a marzo. Dobbiamo sfruttare al meglio il tempo fino ad allora, ha aggiunto.
Chi vincerà tra Ucraina e Svezia affronterà la vincente dell'incontro tra Polonia e Albania, con gli albanesi che puntano a debuttare nel grande spettacolo del calcio.
Nel frattempo, la Repubblica d'Irlanda, qualificatasi ai playoff grazie a un gol decisivo in extremis di Troy Parrott che ha sigillato una vittoria per 3-2 in Ungheria domenica, affronterà una trasferta complicata in Repubblica Ceca.
La vincente di quella partita ospiterà chi uscirà vittorioso dalla semifinale tra Danimarca e Macedonia del Nord.
La Turchia giocherà contro la Romania, sorpresa ai quarti di finale l'ultima volta che il torneo si è disputato negli Stati Uniti nel 1994.
La vincente affronterà Slovacchia o Kosovo, entrambe alla ricerca di una prima storica qualificazione al Mondiale.
Tutte le semifinali europee si giocheranno il 26 marzo, con le finali il 31 marzo.
Nei playoff intercontinentali, la Nuova Caledonia, un'altra nazione in cerca del debutto ai Mondiali, affronterà la Giamaica per il diritto di sfidare la testa di serie Repubblica Democratica del Congo.
La Bolivia giocherà contro il Suriname, un altro paese che aspira a una prima apparizione, con la vincente che poi se la vedrà con l'Iraq in una partita decisiva.
Quelle partite si disputeranno a marzo dell'anno prossimo.
L'espansione della Coppa del Mondo 2026 a 48 squadre rispetto alle 32 del 2022 ha aperto le porte a diverse qualificazioni storiche, inclusa quella di Curacao e Uzbekistan.