La leggenda nigeriana Jay-Jay Okocha non è convinto delle possibilità dell'Africa ai Mondiali del 2026
Quattro anni fa, in Qatar, il Marocco ha stupito Spagna e Portogallo, arrivando fino in semifinale prima di cedere alla Francia. Ora, con Stati Uniti, Canada e Messico pronti a ospitare una fase finale record con 48 Nazionali, il mondo del calcio si chiede se l'Africa possa fare ancora meglio o se il 2022 sia stato solo un fuoco di paglia.
"Perché no?" ha risposto l'ex attaccante del Liverpool Diouf, interrogato dall'AFP sulla possibilità che un capitano africano possa alzare il trofeo vicino a New York il 19 luglio.
"Prendete il mio paese. Abbiamo giocatori straordinari come Sadio (Mane), Idrissa (Gueye) e Edouard (Mendy). Possono competere con le stelle di qualsiasi nazione. Ai Mondiali del 2026, l'Africa andrà per vincere il torneo."
Motsepe, miliardario sudafricano di 64 anni passato da presidente del Mamelodi Sundowns, campione africano per club nel 2016, a numero uno della CAF, fa eco alle parole di Diouf.
"Siamo fiduciosi che le 10 nazionali africane ai Mondiali del 2026 ci renderanno orgogliosi e che un paese africano sarà campione. In passato ci è mancata la fiducia in noi stessi. Il Marocco ha cambiato le cose in Qatar quattro anni fa. Possiamo competere con i migliori al mondo. Lavorerò senza sosta finché non vedrò il capitano di una nazione africana alzare il più grande premio del calcio," ha dichiarato all'AFP.
Il centrocampista d'eccezione Okocha ha rappresentato la Nigeria in diverse edizioni dei Mondiali, inclusa quella del 1994 negli Stati Uniti.
"Il mio ricordo più vivo del 1994 è l'atmosfera incredibile. Aggiungete il fatto che era la prima apparizione ai Mondiali della Nigeria ed è stato speciale," ha detto ai giornalisti.
"Riguardo al torneo del 2026, sono preoccupato per le possibilità di una squadra africana di arrivare fino in fondo. Si parla molto delle candidate al titolo in Europa e Sudamerica, ma i nordamericani e gli asiatici? Stanno migliorando rapidamente. Sarei molto felice di essere smentito. I calciatori africani hanno già stupito il mondo in passato. Speriamo che accada di nuovo."
Marocco e Senegal i più forti
La convinzione diffusa tra calciatori, allenatori e dirigenti africani è che Marocco e Senegal siano le più forti delle 10 qualificate dal continente.
Il Senegal ha battuto il Marocco nella finale della Coppa d'Africa 2025. Tuttavia, la CAF ha annullato il risultato dopo un ricorso dei perdenti, basato su un temporaneo abbandono del campo da parte di alcuni senegalesi in seguito a un rigore. I senegalesi, dopo essere stati privati del titolo, hanno fatto ricorso al Tribunale Arbitrale dello Sport (TAS), in attesa del verdetto.
Il Marocco, capitanato da Achraf Hakimi, è inserito nel Gruppo C con il Brasile, cinque volte campione del mondo, la Scozia e Haiti. Ci si aspetta che gli Atlanti Leoni arrivino almeno secondi.
Il Senegal affronterà Francia, Norvegia e Iraq nel Gruppo I, considerato tra i più duri dei 12 mini-gironi.
L'allenatore dei Teranga Lions, Pape Thiaw, era in panchina quando il Senegal ha sorpreso la Francia, allora campione in carica, nella partita inaugurale a Seul dei Mondiali del 2002. "Quello (2002) è storia. Conosciamo bene la squadra francese attuale. Sarà una partita speciale e speriamo di vincere ancora," ha detto a Dakar.
Mentre l'Africa sogna di alzare il massimo trofeo calcistico, alcuni allenatori in gara hanno obiettivi immediati più modesti.
"Raggiungere i Mondiali è complicato e giocarci è ancora più difficile," ha detto ai giornalisti al Cairo l'allenatore dell'Egitto ed ex stella Hossam Hassan.
"Tuttavia, vedo una grande ambizione nei miei giocatori. Vogliono ottenere più di quanto l'Egitto abbia fatto in passato."
L'Egitto ha partecipato per la prima volta a un Mondiale 92 anni fa e ha fatto solo due apparizioni successive. I sette volte campioni africani sono ancora in cerca della prima vittoria in un evento globale.
Sabri Lamouchi, appena nominato allenatore della Tunisia, è stato schietto nel parlare di una nazione che si è qualificata sei volte ai Mondiali, sempre uscendo al primo turno. "Non racconterò storie fingendo di ripetere ciò che ha fatto il Marocco nel 2022. Ma chissà, forse un giorno," ha detto ai media tunisini.
Le contendenti africane sono Algeria, Capo Verde, Repubblica Democratica del Congo, Egitto, Ghana, Costa d'Avorio, Marocco, Senegal, Sudafrica e Tunisia.