La Cina sogna la gloria calcistica con passione nei videogiochi
Zhao Yitang ha sempre sognato di giocare a calcio per la Cina e quest'estate ci è finalmente riuscito, non con scarpini su un campo da gioco, ma su uno smartphone.
Mentre la popolarità mondiale degli eSports calcistici aumenta, la Cina punta al successo sul campo virtuale, dopo decenni di difficoltà nello sport tradizionale.
La Federazione Calcistica Cinese (CFA) ha annunciato l'intenzione di formare una propria nazionale di eSports per il calcio, accendendo speranze per giocatori come Zhao.
"Se potessi unirmi alla nazionale darei il massimo per la squadra", ha detto il gamer ad AFP.
Il ventunenne neolaureato Zhao ha raggiunto la finale del campionato "eFootball" di quest'anno a Tokyo, classificandosi al secondo posto.
Si tratta del miglior risultato internazionale della Cina nel gioco un tempo noto come Pro Evolution Soccer, che domina il genere degli eSports calcistici insieme a "EA Sports FC Online".
La CFA afferma che la sua squadra parteciperà presto a eventi di eSports organizzati da FIFA e dalla Confederazione Calcistica Asiatica.
Denaro insufficiente
Malgrado la grande popolarità in Cina, il calcio reale nel paese è a lungo afflitto da scandali di partite truccate e corruzione.
Il presidente Xi Jinping ha dichiarato in passato di voler far ospitare alla Cina e persino vincere la Coppa del Mondo.
Ma la nazionale maschile occupa il 93° posto nella classifica FIFA e ha fallito di nuovo la qualificazione per il Mondiale 2026.
Gli eSports calcistici potrebbero portare la gloria tanto attesa.
La Cina è uno dei mercati videoludici più grandi al mondo e i suoi giocatori sono tra i migliori in altri giochi di eSports.
Tuttavia per i top player, inseguire la vittoria nei videogiochi di calcio è molto meno redditizio rispetto a competere per premi milionari in titoli fantasy come "League of Legends" o "Dota 2".
Il professionismo nel calcio virtuale, a differenza di altri eSports, è ancora agli inizi.
"I premi sono troppo bassi. È difficile guadagnarsi da vivere giocando a livello professionale a tempo pieno", ha dichiarato Monaco, ex giocatore professionista di eSports calcistici, chiedendo di usare il suo nome online per evitare abusi sui social.
Vincere ogni torneo porterebbe a un top player circa 70000 RMB (9800 dollari) all'anno prima delle tasse, senza stipendi fissi, ha aggiunto.
Al contrario, i migliori giocatori in titoli consolidati come League of Legends possono guadagnare stipendi a sette cifre, oltre a contratti di sponsorizzazione.
"Probabilmente solo una decina di persone in tutta la Cina riesce a vivere giocando" agli eSports calcistici, ha detto Pan Shuyin, responsabile della divisione eSports del club di Super League cinese Changchun Yatai.
L'insegnante Ding
I Changchun stanno cercando di distinguersi.
"Siamo l'unico club calcistico dell'intera Super League cinese, forse l'unico in Cina, a investire continuamente negli eSports", ha raccontato Pan ad AFP.
Altri club hanno sciolto le loro squadre di eSports o esitano a crearle perché considerate un investimento perdente.
Una ragione per la minore visibilità e valore commerciale degli eSports calcistici è che "la soglia per giocare ai videogiochi di calcio è più alta".
Lo spiega il fatto che richiede spesso una conoscenza del calcio reale, ha precisato Pan, il cui club mira ad attrarre più giovani fan attraverso gli eSports.
Sebbene squadre cinesi abbiano partecipato in passato a tornei globali di eSports calcistici, il paese non è tra i partecipanti al prossimo FIFAe World Cup, un torneo di "eFootball" a dicembre in Arabia Saudita.
A livello mondiale, gli eSports calcistici stanno diventando una presenza fissa.
L'ePremier League è partita nel 2018 e gli eSports, inclusi i giochi di calcio, sono diventati un evento ufficiale con medaglie agli ultimi Giochi Asiatici del 2023.
Zhao, soprannominato "Ding" o "Insegnante Ding" dalla comunità degli eSports calcistici, ha scoperto per la prima volta un videogioco di calcio nel 2018 come modo per rilassarsi tra le lezioni e gli allenamenti di calcio.
"Se guardi molte partite di calcio reale o giochi molto a calcio vero, svilupperai la tua comprensione" di come avere successo negli eSports, ha spiegato.