Hull supera Millwall nelle semifinali dei playoff e si avvicina alla promozione in Premier League

A loro volta i Leoni hanno preservato il loro storico record del 100% di sconfitte nelle partite casalinghe dei playoff di Championship.

Nonostante arrivassero con una striscia di sei partite senza sconfitte e quattro vittorie interne nelle ultime sei, Millwall ha dovuto resistere alla pressione iniziale di Hull, con i Tigers desiderosi di ripetere i successi dei playoff del 2008 e del 2016.

Una serie di calci d angolo non ha prodotto pericoli, ma Charlie Hughes ha sfiorato il palo lontano con un colpo di testa, il pallone che è scivolato fuori. Millwall ha tirato un sospiro di sollievo, e considerando che solo i vincitori del campionato Coventry hanno segnato piu gol in trasferta nei primi 15 minuti rispetto ai sette di Hull nella stagione regolare, i londinesi possono ritenersi fortunati a essere ancora in parita.

Millwall ha iniziato a spingere con convinzione dopo l errore di Hughes, e Femi Azeez avrebbe potuto portare i Leoni in vantaggio solo due minuti dopo, provando un tiro da un angolo stretto nel primo attacco pericoloso della sua squadra.

Hanno dominato il resto del primo tempo, e dopo aver placcato Kyle Joseph procurandogli una distorsione alla caviglia che lo ha costretto a uscire, Thierno Ballo e mancato di poco il gol, con un cross da destra che ha appena evitato la sua punta del piede tesa.

Millwall ha subito 20 dei suoi 25 gol casalinghi in campionato quest anno dopo l intervallo, e quasi hanno ripetuto quel trend quando Hull ha creato un occasione d oro al 48. Alcuni passaggi precisi e una corsa promettente hanno permesso a Regan Slater di servire Oli McBurnie, ma il suo tentativo sul palo vicino e stato bloccato da Tristan Crama. E stato il momento piu vicino al gol prima dell ora di gioco, e con il tecnico di Millwall Alex Neil che mirava a una sola seconda vittoria personale su sette contro Hull, ha effettuato cambi, tra cui Alfie Doughty.

Lo scozzese avrebbe subito rimpianto quella scelta, con Doughty non abbastanza riscaldato per impedire a Hull di passare in vantaggio appena un minuto dopo.

Un passaggio infuocato di Matt Crooks verso Belloumi sulla fascia destra ha visto l algerino dribblare verso l interno e curlare un tiro con il sinistro nell angolo lontano superando Doughty e Anthony Patterson, quest ultimo vincitore di una finale playoff con Sunderland solo l anno scorso.

Poteva andare molto peggio poco dopo, quando Barry Bannan, vincitore di playoff nel 2010 e 2023 con Blackpool e Sheffield Wednesday rispettivamente, ha perso palla in modo sciocco verso Belloumi in zona intermedia. Lui ha trovato Liam Millar libero, ma il canadese e stato fermato da un attento Jake Cooper, che ha deviato il tiro in tentato sull traversa.

Il blocco di Cooper e risultato irrilevante con 12 minuti da giocare. Per quanto l ingresso di Doughty dalla panchina sia stato negativo, quello di Joe Gelhardt e stato perfetto, con Belloumi che ha agganciato il pallone sulla fascia destra e ha servito un passaggio millimetrico trasversale con l esterno del piede.

Gelhardt ha scelto il bersaglio, sparando basso nell angolo destro in basso nonostante Patterson abbia toccato il pallone.

Non c era modo di recuperare, e dopo la delusione di essere finiti come migliori delle altre squadre all inizio di questo mese, Millwall dovra aspettare un altro anno, con l appartenenza alla Premier League che rimane sfuggente dopo la loro retrocessione dalla massima serie nel 1990. Nel frattempo, per Hull gli auspici sono positivi, dato che non hanno mai conosciuto il dolore dell eliminazione nei playoff di Championship. Solo un anno dopo un salvataggio all ultima giornata, una simile dimostrazione di istinto letale a Wembley il 23 maggio potra solo aiutarli contro i loro avversari nella finale playoff, con la Terra Promessa potenzialmente a soli 90 minuti di distanza.