Gedeon Kalulu: la Repubblica Democratica del Congo non sarà una avversaria facile ai Mondiali
I Leopardi hanno partecipato una sola volta alla Coppa del Mondo, nel 1974, quando giocavano come Zaire, diventando la prima squadra dell'Africa subsahariana a qualificarsi. Conclusero all'ultimo posto nel loro girone dopo aver perso tutte e tre le partite.
Sotto la guida del tecnico francese Sebastien Desabre, la RD Congo ha interrotto un digiuno mondiale durato 52 anni. La squadra ha affrontato un percorso di qualificazione molto impegnativo, conquistando il posto attraverso il Torneo Interconfederale di Playoff della FIFA con un margine ridotto.
La RD Congo si è qualificata battendo la Giamaica 1-0 nei playoff interconfederali. Per arrivare a quel punto, ha chiuso al secondo posto nel proprio girone di qualificazione CAF, ha eliminato Camerun e Nigeria nei playoff africani e si è assicurata un posto nel torneo finale ampliato a 48 squadre.
La RD Congo si presenterà ai Mondiali del 2026 portando non solo le speranze di una delle nazioni calcistiche più appassionate d'Africa, ma anche la crescente convinzione che questa squadra possa fare molto di più che limitarsi a partecipare.
Inserita in un difficile Gruppo K insieme a Portogallo, Colombia e Uzbekistan, la squadra dei Leopardi affronta sulla carta una sfida molto impegnativa.
Tuttavia, secondo Kalulu, 28 anni, che gioca per il club cipriota Aris Limassol, i Leopardi affronteranno la competizione globale sapendo di avere una rosa forte, capace di lottare per “il nostro sangue e le nostre radici”.
La RD Congo non sarà nervosa
“Non importa chi abbiamo di fronte. È la Coppa del Mondo, quindi è inevitabile incontrare grandi nomi”, ha detto Kalulu a FIFA.com.
“Siamo lì perché abbiamo le qualità necessarie. Dovremo guardarli negli occhi, senza paura o nervosismo.”
Kalulu ha aggiunto: “È la competizione più grande di tutte, quella che guardavamo in TV da piccoli. Giocheremo per il nostro sangue, per le nostre radici – è incredibile.
“È un paese straordinario, con una popolazione di 100 milioni di abitanti. 100 milioni di persone! Non credo che la gente se ne renda conto. Sono passati 52 anni – più di mezzo secolo – da quando i congolesi hanno vissuto l'emozione della Coppa del Mondo!”
Parlando della partita contro la Colombia, Kalulu ha detto: “Non dovremmo necessariamente metterli al di sotto del Portogallo. Quelle due partite non saranno più facili della prima.
“In ogni caso, sappiamo di non andare al Mondiale con una squadra superiore alle altre che travolgerà tutti.”
La RD Congo affronterà il Portogallo all'esordio
Kalulu potrebbe partire nella linea difensiva della RD Congo insieme a Chancel Mbemba e Cedric Bakambu, con la squadra che ha subito un solo gol nelle ultime cinque partite di qualificazione.
“Quando siamo nella giusta mentalità, è difficile batterci. Abbiamo una squadra disciplinata che sa essere paziente”, ha detto Kalulu.
“Abbiamo dimostrato di essere in grado di aspettare, lasciare il pallone all'avversario e creare problemi quando lo recuperiamo, scattando velocemente e in massa.”
Su cosa vuole offrire alla squadra se dovesse partire titolare, Kalulu ha detto: “Sono qui per giocare sfruttando i miei punti di forza, senza cercare di essere qualcuno che non sono, e i miei punti di forza in questo momento sono la capacità di spingere sulla fascia, correre duro e logorare l'avversario diretto.
“Cercherò di portare il mio atteggiamento positivo, ma anche la mia grinta e determinazione. Spero di dare tutto se e quando l'allenatore mi chiamerà in causa. Non ho altri obiettivi per questo Mondiale.”
Ha concluso: “Ho parlato con i miei tre fratelli e mia sorella dopo l'annuncio della lista. Ci siamo resi conto che stava per succedere qualcosa di grande. Il nostro cognome sarà conosciuto fino agli Stati Uniti.”
I Leopardi affronteranno il Portogallo il 17 giugno nella loro prima partita – un esordio duro contro una squadra considerata tra le principali contendenti per vincere il torneo.