La leggenda del calcio figiano torna a casa per guidare il primo club professionista

Roy Krishna non si lascia intimidire dal caldo. "Papua Nuova Guinea sara più calda", scherza il trentottenne attaccante dalla panchina di un campo di allenamento, con lo sguardo fisso sulle partite in programma in Papua Nuova Guinea.

Tuttavia, la sessione mattutina umida fa sudare abbondantemente la squadra del Bula FC nella sede del club a Ba, una cittadina sull'isola principale delle Fiji in una zona costiera settentrionale famosa per le sue piantagioni di canna da zucchero.

È proprio qui che il più grande calciatore figiano di tutti i tempi desidera trasmettere le lezioni di una carriera improbabile.

Entrare nel calcio professionistico è stato "molto difficile", afferma il capitano del Bula FC.

Ha firmato il suo primo contratto a 26 anni, passando nel 2014 al Wellington Phoenix con base in Nuova Zelanda per giocare nella A-League australiana.

Quella impresa da sola era notevole per un giocatore proveniente dalle Fiji, una nazione calcistica di basso profilo che Krishna aveva lasciato anni prima per giocare a livello semi-professionistico.

Le sue 51 reti in poco più di 120 presenze con il Phoenix, che includevano il titolo di capocannoniere e il premio di miglior giocatore della lega, gli hanno garantito un posto nella folclore del calcio del Pacifico.

Non partire

Un ritorno a casa sembrava improbabile. Ma dopo sei anni in India, dove ha vinto un titolo di prima divisione e in tre occasioni si è piazzato come co-capocannoniere della lega, Krishna voleva passare più tempo con sua figlia alle Fiji.

"Ha appena compiuto quattro anni e ora ha conversazioni vere con me: 'Non partire, resta, dove vai?'," dice.

Aiuta il fatto che le Fiji abbiano ora il loro primo club professionistico, lanciato solo pochi mesi fa.

Il Bula FC, dove la moglie di Krishna è una dirigente di alto livello, ha annunciato il suo ingaggio a dicembre per la partecipazione alla stagione inaugurale della Pro League della Confederazione Calcistica dell'Oceania.

La competizione supportata dalla FIFA mira ad aiutare i giocatori provenienti da nazioni come Vanuatu, le Isole Salomone e Tahiti a forgiare carriere nel mondo del calcio.

Krishna ha dovuto stabilire gli standard per una squadra composta principalmente da giocatori che non hanno mai allenato a tempo pieno.

"Volevo dirgli che il calcio non è solo in campo, ma anche fuori. Come prendersi cura di sé stessi: dormire, la dieta, cosa mangiare, con chi passare il tempo," afferma.

"Qui si pensa di poter bere kava e fare festa tutta la notte per poi presentarsi lunedì ad allenarsi," dice, riferendosi alla radice leggermente inebriante tradizionale nel Sud Pacifico.

"Non funziona così."

Basta sorridere

L'allenatore Stephane Auvray, 44 anni, ammette che alcuni erano "un po' ignari e ingenui" riguardo alle richieste.

"Facciamo molte pause (negli allenamenti), così abbiamo tempo per... assicurarci che i giocatori che hanno bisogno di guida ricevano la guida giusta," dice Auvray.

Uno di quelli che apprezza l'apporto del giocatore più caps delle Fiji è il sedicenne Maikah Dau, un centrocampista delicato e fluido il cui padre ha giocato accanto a Krishna nella nazionale.

Dau, il più giovane della squadra, dice che Krishna gli ha dato molti incoraggiamenti.

"Nella prima partita, mi ha detto di andare in campo e basta sorridere e fare ciò che so fare," afferma.

Krishna dice che i giocatori hanno una grande opportunità di entrare nel "sistema" del calcio professionistico e "non solo giocare in Oceania: andare all'estero, in Asia, in Europa e seguire i sogni".

"Tutto è possibile," afferma, attingendo alla sua esperienza crescendo in una comunità rurale agricola a Labasa, sulla seconda isola più grande delle Fiji.

"Non importa dove vivi, su un'isola o nell'entroterra o dove non c'è internet o nulla... ti deluderà solo se non ci lavori."

Krishna riconosce di essere negli ultimi anni della sua carriera da giocatore, anche se fisicamente mantiene la stessa struttura muscolare e il baricentro basso che lo hanno reso un attaccante robusto ma agile.

Il suo consiglio per i giovani compagni che assaggiano per la prima volta il calcio professionistico è semplice. "Voglio solo che questi ragazzi giovani godano di ogni momento," dice.