Fede e fortuna: come Kevin Yakob ha scelto l’Iraq e sconfitto due infortuni al crociato

Quando l’Iraq farà il suo ingresso al Boston Stadium di Foxborough, Massachusetts, per la sfida contro la Norvegia, buona parte delle speranze di sorprendere l’undici scelto da Ståle Solbakken sarà sulle spalle del trequartista Kevin Yakob.

L’Iraq è riuscito a qualificarsi per i Mondiali del 2026 dopo una campagna estenuante di 21 partite, interrompendo un digiuno di 40 anni dal palcoscenico più importante del calcio. Gli iracheni hanno conquistato il 48° e ultimo posto nel torneo allargato battendo la Bolivia 2-1 in uno spareggio intercontinentale a Monterrey, in Messico.

Yakob non ha avuto un ruolo centrale nelle qualificazioni, perché è stato convocato da Graham Arnold solo in una fase avanzata. Il motivo: faticava a ritrovare la piena forma dopo due gravi infortuni al legamento crociato anteriore, che hanno rischiato di rovinare la sua carriera.

Considerando l’evoluzione della sua carriera negli ultimi tre anni, la presenza di Yakob ai Mondiali del 2026 rappresenta una delle storie di rinascita più straordinarie e ispiratrici. Dopo aver contribuito in modo determinante alla vittoria del primo titolo danese in 40 anni da parte dell’AGF Aarhus e aver segnato il gol dell’anno in Superligaen, il suo ritorno è da manuale.

Tre anni fa, nel giugno 2023, Yakob ha ottenuto la prima convocazione in nazionale maggiore irachena in un’amichevole contro la Colombia. Purtroppo, il suo esordio è durato solo 23 minuti prima di subire una terribile rottura del legamento crociato anteriore, un infortunio che poteva costargli la carriera.

E non era la prima volta: a 19 anni, agli albori della sua carriera professionistica in Svezia con il BK Häcken, aveva già subito un infortunio simile.

Mentre il primo infortunio ha richiesto non meno di 473 giorni per guarire, il secondo si è rivelato ancora più duro, con tre interventi chirurgici separati e oltre due anni lontano dal campo.

“È stato tremendo, un inferno” ha raccontato Kevin Yakob. “Ho avuto diverse ricadute: prima il crociato, poi il tessuto cicatriziale, e infine la rimozione della cartilagine” ha detto a Fotbollskanalen.se.

Durante la riabilitazione si è appoggiato fortemente alla sua fede, sottolineando spesso di aver contato sulla grazia di Dio per superare le difficoltà fisiche e mentali.

“A volte sei fortunato, a volte sfortunato. Sento che tutto fa parte del piano di Dio. Lavoro sodo e faccio il possibile ogni giorno, poi penso che tutto sia già scritto e che devo fidarmi del percorso che mi è stato tracciato.

“Quanti calciatori sono tornati da un infortunio simile, hanno lottato per l’oro e hanno avuto la possibilità di giocare un Mondiale nella prima stagione di rientro? Non molti. Io voglio solo provare a scrivere una bella storia. Sarà un finale perfetto per questo capitolo” ha detto Yakob a TV2 Østjylland.

“Non ho mai saputo se il piano di Dio prevedesse che tornassi a giocare. Durante l’infortunio, nei momenti più bui, ho detto ai miei genitori che volevo solo giocare un’altra partita davanti ai tifosi e sentire di nuovo quel sostegno. Ero così giù. Quindi mi sono davvero goduto tutta questa stagione” ha spiegato Yakob.

Il fatto che Yakob rappresenti l’Iraq ai Mondiali è anche una svolta inusuale per una storia iniziata a Göteborg, dove è nato, mentre i suoi genitori assiri erano originari delle regioni di Ninive e Mosul in Iraq.

Inizialmente è cresciuto nei ranghi delle nazionali giovanili svedesi, con presenze nell’Under 18 e Under 19, ma poi ha scelto di giocare per l’Iraq grazie al supporto appassionato dei tifosi iracheni fin dall’adolescenza, unito al forte desiderio di onorare le sue radici culturali.

“Sono nato in Svezia, ma i miei genitori mi hanno sempre insegnato le mie origini irachene. Il calcio ha il potere di connettere culture e background diversi, e rappresentare l’Iraq significa molto per me” ha detto Yakob.

Alla mezzanotte di martedì sera, Yakob potrà raccogliere i frutti della sua immensa fede e perseveranza, rappresentando il suo paese contro la Norvegia e ponendo fine ai 40 anni di assenza dell’Iraq dal più grande spettacolo sportivo del mondo.