I favoriti Senegal e Nigeria aprono le loro campagne nella Coppa d'Africa con successi convincenti
Nicolas Jackson ha segnato due gol mentre il Senegal, tra i principali favoriti, ha inaugurato la sua partecipazione alla Coppa d'Africa delle Nazioni con un solido 3-0 contro il Botswana martedì, in contrasto con le Super Aquile della Nigeria che hanno dovuto sudare di più nel loro esordio contro il Tanzania prima di vincere 2-1.
In altre partite, la Repubblica Democratica del Congo e la Tunisia hanno ottenuto vittorie mentre la prima tornata di incontri a gironi proseguiva in Marocco, spesso sotto piogge torrenziali.
Il Senegal, campione nel 2022, rappresenta forse la minaccia maggiore per le speranze del Marocco di conquistare il trofeo in casa e i Leoni di Teranga hanno dominato facilmente il Botswana nel loro debutto nel Girone D a Tangeri.
Jackson, attualmente in prestito al Bayern Monaco dal Chelsea, ha timbrato il cartellino prima e dopo l'intervallo con Cherif Ndiaye che ha chiuso le marcature negli ultimi minuti.
Si trattava di un risultato atteso per il primo incontro del torneo per entrambe le squadre dato che il Senegal precede il Botswana di 119 posizioni nella classifica mondiale.
Una pioggia battente ha accolto le formazioni mentre entravano in campo allo stadio da 75.000 posti, il più capiente tra i nove utilizzati in Marocco per la competizione.
Il due volte miglior giocatore africano Sadio Mane, Iliman Ndiaye e Jackson hanno sfiorato il vantaggio per il Senegal prima che arrivasse la rete al 40° minuto.
L'attaccante nato in Germania Ismail Jakobs e Jackson, che gioca in Germania, hanno collaborato per il gol con il primo che ha tagliato da sinistra e ha servito l'altro per la finalizzazione.
Una manovra fluida dal centrocampo con passaggi rapidi e precisi ha poi permesso a Jackson di raddoppiare poco prima dell'ora di gioco e Cherif Ndiaye ha impreziosito il risultato per il Senegal con una conclusione intelligente al termine di un'altra bella azione corale.
"I ragazzi hanno svolto il loro compito. Sappiamo quanto sia cruciale partire bene in un torneo," ha dichiarato l'allenatore del Senegal Pape Thiaw.
"Si vedeva quanto desiderassero la vittoria. Hanno giocato in modo eccellente."
Il Senegal è a pari punti con tre in vetta al girone insieme alla RD Congo che ha superato il Benin 1-0 allo Stadio Al Medina a Rabat.
Theo Bongonda dello Spartak Mosca ha approfittato per segnare il gol decisivo al 16° minuto dopo che la difesa del Benin ha mancato un lungo pallone mentre un tentativo di Cedric Bakambu è stato annullato per fuorigioco all'inizio della ripresa.
Tunisia in scioltezza
"È stata una partita molto tosta. Non conoscevo molto il Benin ma sono una squadra davvero solida," ha commentato Bongonda.
La RD Congo ha raggiunto le semifinali nell'ultima Coppa d'Africa e punta anche a qualificarsi per il Mondiale 2026, lo farà se vincerà uno spareggio contro la Nuova Caledonia o la Giamaica a marzo.
Il Senegal ha superato i Leopardi per conquistare il primo posto nel girone di qualificazione mondiale e le due squadre riprenderanno la loro rivalità a Tangeri sabato mentre Benin e Botswana cercheranno di sbloccarsi nello scontro diretto lo stesso giorno.
La Nigeria è arrivata in Marocco con l'obiettivo di riscattarsi per non aver centrato la qualificazione al Mondiale e le vice-campionesse AFCON 2024 hanno iniziato con un successo a Fes nonostante sprechi davanti alla porta.
La stella dell'attacco Victor Osimhen è stato tra i responsabili degli errori, ha mancato il gol ma poteva realizzare una tripletta con una mira migliore.
Akor Adams ha centrato la traversa prima che il difensore centrale Semi Ajayi aprisse le marcature per i tre volte campioni africani alla fine del primo tempo con un colpo di testa su cross di Alex Iwobi.
Charles M'Mombwa ha pareggiato subito dopo l'intervallo per l'underdog Tanzania ma non sono riusciti a capitalizzare per ottenere la prima vittoria storica in una AFCON.
Invece l'attaccante dell'Atalanta Ademola Lookman, miglior giocatore africano 2024, ha risposto per salvare la faccia alla Nigeria con un tiro in elevazione da poco fuori area che ha fissato il 2-1.
La prossima uscita della Nigeria nel Girone C sarà sabato contro la Tunisia che guida la sezione dopo un agevole 3-1 sull'Uganda allo Stadio Olimpico di Rabat.
Elias Achouri del FC Copenaghen è stato il protagonista con una doppietta prima e dopo l'intervallo per i campioni del 2004. Ellyes Skhiri aveva procurato un vantaggio precoce mentre Denis Omedi ha consolato l'Uganda con un gol negli ultimi minuti.