ESCLUSIVO: Michael Owen spiega perché il Manchester United fa bene a puntare su Carrick e analizza le difficoltà del Liverpool

Nonostante le battute d’arresto, si è ritirato con 150 gol in Premier League, a cui si aggiungono un trofeo di campionato con il Manchester United e 40 reti in 89 presenze con l’Inghilterra. È sesto nella classifica all-time dei marcatori della sua nazionale.

È stato anche il primo giocatore inglese a segnare in quattro grandi tornei internazionali consecutivi, un primato che Harry Kane potrebbe superare ai prossimi Mondiali.

Tolga Akdeniz di Flashscore ha avuto l’opportunità di intervistarlo per parlare della sua carriera straordinaria e raccogliere le sue opinioni sulla situazione di alcune delle sue ex squadre.

Flashscore: Per cominciare, parliamo della tua carriera in nazionale. Hai segnato 40 gol per l’Inghilterra e ci hai regalato momenti indimenticabili: quel gol in solitaria contro l’Argentina ai Mondiali, la tripletta contro la Germania. Quanto ti è piaciuto rappresentare l’Inghilterra e come lo paragoni alla tua esperienza nei club?

Owen: “Ho amato giocare per l’Inghilterra. Ho iniziato giovanissimo, appena possibile. Ho giocato con l’Under 15, poi con tutte le fasce d’età, fino ad arrivare in prima squadra a 18 anni. Ho fatto tutta la trafila e ho sempre amato rappresentare il mio Paese. Non c’è onore più grande nel calcio.

“Ho anche apprezzato moltissimo la mia carriera nei club, ma giocare per la tua nazionale nei grandi tornei è il massimo. Sono stato abbastanza fortunato da partecipare a cinque grandi competizioni: tre Mondiali e due Europei. Certo, avresti sempre voluto vincerne uno, ma abbiamo vissuto alti e bassi incredibili.

“Hai menzionato il gol contro l’Argentina, i quarti di finale contro Brasile e Portogallo e la tripletta con la Germania. Sono momenti fantastici e ho amato alla follia la mia esperienza in nazionale.”

Guardando indietro, c’è un singolo momento in cui rappresentavi l’Inghilterra che spicca più degli altri?

“Penso che il gol contro l’Argentina, col senno di poi, mi abbia cambiato la vita. Non solo la mia carriera calcistica, ma tutto anche fuori dal campo. Il mondo intero ha saputo di me all’improvviso. I marchi volevano che comparissi nelle loro pubblicità e ricevevo sacchi di lettere dai fan ogni giorno da tutto il mondo.

“Quel momento, ancora oggi, ovunque vada, in Sudafrica, Cina, America, la gente ricorda quel gol. Mi raccontano sempre dove si trovavano quando l’ho segnato. Quindi sì, il gol all’Argentina è stato davvero un punto di svolta.”

Se passiamo al 2006, hai subito quel terribile infortunio ai Mondiali. Era l’epoca della ‘generazione d’oro’ dell’Inghilterra. Hai avuto la sensazione che quell’infortunio abbia cambiato il corso del torneo per l’Inghilterra? È stato come un’occasione mancata per un grande trofeo?

“Non sono sicuro che il mio infortunio da solo abbia cambiato l’esito finale, ma è stato devastante. Nutri così tanta speranza e aspettative mentre avanzi nel torneo, e poi all’improvviso, con un infortunio, è tutto finito. È dura da accettare quando la tua vita cambia in un istante.

“Quanto a quella generazione, sì, avevamo una squadra eccellente, ma c’erano anche altre grandi squadre in giro. La Francia del ’98, per esempio, ha vinto il Mondiale ed era straordinaria. Il Brasile ci ha eliminato nel 2002 e guarda che giocatori avevano: Roberto Carlos, Cafu, Ronaldo, Rivaldo, Ronaldinho.

“Devi riconoscere che non avevamo un diritto divino di vincere. Eravamo molto bravi, ma lo erano anche gli altri.”

Allora eri davvero la definizione di ‘bambino prodigio’: Scarpa d’Oro da teenager, protagonista con l’Inghilterra. Le aspettative o la pressione ti sono mai sembrate eccessive, o è sempre stato tutto naturale?

“No, non è mai diventato troppo. Dico sempre che, per me, segnare gol era semplicemente quello che facevo. Era il mio lavoro. La gente chiede spesso della pressione, ma per me era normale. Come chiunque nella sua professione, era quello che praticavo e che conoscevo, quindi per gli altri poteva sembrare speciale, ma per me era solo la norma.

“La pressione arriva solo quando sei fuori dalla tua zona di comfort, ma per me segnare gol è sempre stata la mia zona di comfort.”

Più avanti nella carriera, gli infortuni sono diventati una sfida più grande. Ma hai comunque ottenuto più di molti altri. Hai rimpianti o pensieri su cosa sarebbe potuto essere diverso?

“Certo, a volte è difficile non chiederselo, specialmente quando ricevi domande come questa, ma non sono il tipo che si perde in ‘e se’. Se avessi avuto una chirurgia moderna dopo il grave infortunio al tendine del ginocchio a 19 anni, forse le cose sarebbero state diverse.

“Senza quell’ostacolo, se avessi potuto continuare a rendere ai livelli iniziali, avrei potuto vincere molte più Scarpe d’Oro o Palloni d’Oro, forse infrangere ancora più record. Di solito, dopo un grave infortunio, non torni mai esattamente come prima. A volte sei fortunato, ma più spesso c’è un declino.

“Quindi sì, avrei potuto ottenere ancora di più, ma sono contento di quello che ho raggiunto e cerco di andare avanti con la vita così com’è.”

Hai parlato di comfort con la pressione e di come le cose venissero naturali. Ma cosa mi dici del trasferimento al Real Madrid? È stato un passo avanti, o c’è stato un momento in cui ti è sembrato davvero diverso o scoraggiante?

“Passare al Real Madrid è ovviamente un grande trasferimento, ma venivo dal Liverpool, un club enorme a sua volta. È stato interessante perché non avevo mai cambiato squadra prima. Quindi trasferirmi in un altro Paese, giocare con nuovi compagni, era tutto molto nuovo. Passare improvvisamente a giocatori con maglie bianche invece che rosse era strano!

“Ma non sono entrato in quello spogliatoio sentendomi fuori posto. Avevo appena vinto il Pallone d’Oro un anno o due prima, quindi sentivo di essere al livello di quei grandi giocatori.”

Quella squadra del Real Madrid era famosamente chiamata i Galacticos. Quando guardi al Real Madrid di oggi, con tutti i grandi nomi e alcune recenti controversie, vedi somiglianze con la tua esperienza?

“Non direi che sia esattamente la stessa cosa, ma sì, il Madrid ha sempre avuto quella cultura, giocatori fantastici da ogni parte. Ogni grande spogliatoio avrà le sue discussioni, a volte anche litigi, ma una vera rissa è rara.

“La nostra era dei Galacticos è stato il primo vero gruppo di fuoriclasse assoluti a riunirsi tutti insieme. Zidane, Figo, Ronaldo, Beckham, Raul, Roberto Carlos... boom, tutti insieme. Quindi, mentre il Madrid ha sempre avuto talenti di alto livello, direi che la nostra epoca ha segnato la prima volta in cui una tale collezione si è radunata simultaneamente.”

Parliamo del Liverpool. Questa stagione, dopo ingenti spese per trasferimenti e grandi aspettative, è stata difficile. Come vedi la situazione della squadra e in particolare la posizione di Arne Slot come allenatore?

“Per Slot, è estremamente raro che i tifosi del Liverpool si rivoltino contro il proprio allenatore, ma penso che in questo momento molti tifosi vorrebbero un cambiamento. Di solito il Liverpool non cambia allenatore tanto spesso quanto altri club, e Slot ha comunque il merito di aver vinto il campionato e di aver probabilmente strappato un posto in Champions League.

“Ma non basta per il Liverpool, non si tratta solo di arrivare quarti. Penso che resterà per iniziare la prossima stagione, ma se i risultati non saranno buoni nelle prime 10 partite circa, la pressione aumenterà davvero. Quanto alla stagione nel complesso, ci sono molte ragioni per le difficoltà.

“La squadra è partita in circostanze tragiche con la perdita di Diogo Jota, e nessuno sa quanto profondamente abbia colpito il gruppo. Hanno perso un certo numero di giocatori chiave e la squadra che prima funzionava così bene insieme è cambiata molto. Aggiungi infortuni, domande su alcuni acquisti, giocatori che hanno bisogno di tempo per amalgamarsi e problemi di fiducia, tutto ha un effetto cumulativo.

“Non si può dare la colpa a una singola cosa, ma il Liverpool è stato al di sotto dei propri standard e ci vorrà un grande reset durante l’estate per tornare dove devono essere.”

Parlando di acquisti: cosa ne pensi dell’arrivo di Alexander Isak e Hugo Ekitike? Entrambi sono attaccanti costosi per la stessa posizione. È stata la scelta giusta o ha danneggiato l’allenatore?

“Penso che il Liverpool avesse puntato su Isak, ma i trasferimenti sono sempre complessi. Quando c’erano dubbi, non potevano rischiare di non aggiungere un attaccante, visto che Jota, Darwin Nunez e Luis Diaz se n’erano andati tutti. Se avessero aspettato Isak, il Newcastle avrebbe potuto chiedere un prezzo ancora più alto. Una volta arrivato Ekitike, l’affare Isak è stato concluso a una cifra più ragionevole.

“Alla fine, Ekitike è probabilmente stato l’acquisto della stagione per il Liverpool. Ma portare due attaccanti per la stessa posizione mentre si sostituiscono solo due dei tre attaccanti partiti lascia la rosa corta, specialmente senza un vero sostituto per Mohamed Salah. Inoltre, i cambi in entrambi i ruoli di terzino e l’impatto sul nucleo dell’attacco hanno avuto un grande effetto in questa stagione.”

Anche il Newcastle ha avuto una stagione difficile, Eddie Howe è sotto esame. Cosa ne pensi dei loro acquisti di attaccanti e dei progressi sotto la guida di Howe?

“I nuovi attaccanti non hanno funzionato granché e, anche dopo aver speso così tanto, probabilmente il Newcastle ha ancora bisogno di un centravanti. Sostituire Isak sarebbe stato comunque un passo indietro, specialmente a fine mercato quando i prezzi salgono alle stelle. A volte le tue mani sono legate dalla situazione.

“Ma ho un enorme rispetto per Eddie Howe. Quando ha lasciato il Bournemouth, ho lavorato con lui in televisione. È incredibilmente intelligente, un tattico fantastico e una persona davvero perbene. Il Newcastle ha fatto grandi progressi con lui: ha raggiunto la Champions League e vinto un trofeo.

“Una sola stagione difficile non cambia tutto. Se i tifosi del Newcastle vogliono cambiare allenatore, non avrò molta simpatia. Howe verrebbe subito preso da un altro grande incarico se se ne andasse, anche il posto da CT dell’Inghilterra.”

Per concludere, parliamo del Manchester United, in particolare di Michael Carrick. Ora sembra che lo United lo terrà come allenatore. È la decisione giusta?

“Per me, è assolutamente la decisione giusta. Lo United è stato scarso, davvero scarso, per oltre un decennio, e questo include allenatori con un curriculum comprovato. Hanno provato di tutto: ex giocatori, allenatori con grandi reputazioni, giovani nuovi tecnici, e nulla ha funzionato.

“Ora, con Carrick, hanno qualcuno che capisce il club, è calmo, capisce il calcio e, cosa cruciale, sta ottenendo risultati. Chi nella sua giusta mente direbbe ‘Grazie, ma no grazie’ dopo che ha ribaltato la situazione e li ha portati in Champions League?

“Se la prossima stagione iniziasse male, puoi cambiare di nuovo, ma al momento, perché rompere ciò che finalmente funziona? Mi lascia semplicemente perplesso che la gente voglia cambiare quando le cose finalmente vanno bene.”