ESCLUSIVA: Pablo Zabaleta sul ruolo di allenatore in Albania e sulla nazionale argentina ai Mondiali

Con l'Albania pronta ad affrontare la Polonia nei playoff per le qualificazioni ai Mondiali, Flashscore ha incontrato Zabaleta per parlare della sfida, del talento di Messi e del motivo per cui consiglia di prenotare subito una vacanza in Albania.

L'Albania è vicina a un traguardo storico. Qual è l'atmosfera nella squadra e nel paese?

"Si nota la gioia della gente per il fatto che la squadra abbia raggiunto per la prima volta i playoff, e quanto sia concreta per loro la possibilità di qualificarsi ai Mondiali. Dopo tre anni di lavoro in Albania, mi sento davvero parte della comunità. Quando usciamo per una passeggiata o una corsa al parco, le persone si fermano e dicono a Sylvinho quanto significherebbe vedere l'Albania a un Mondiale.

"Per un paese che non ha mai avuto questa chance, l'entusiasmo dei tifosi e dei media è qualcosa di unico. Speriamo di superare le prossime due partite, sarebbe un'esperienza fantastica."

Cosa ti ha colpito di più da quando sei entrato nello staff tecnico in Albania?

"A dire il vero, prima di unirmi non conoscevo bene l'Albania. Come giocatore ero stato in Croazia e Romania per partite di Europa League, ma mai in Albania.

"Non dimenticherò mai la prima telefonata di Sylvinho. Ero in Qatar per i Mondiali 2022, lavorando come commentatore per le partite dell'Argentina, quando mi ha detto che stava negoziando con la Federazione Albanese per diventare ct.

Mi ha mandato una email con 50 nomi e tre o quattro partite dell'Albania da analizzare, chiedendomi un parere. Quando ha firmato e mi ha offerto il posto di vice allenatore, non ho esitato. Ci conosciamo da anni e abbiamo sempre avuto un ottimo rapporto.

"Quello che mi ha impressionato subito è stata la qualità dei giocatori. Quasi tutti militano in campionati di vertice, molti in Italia per via della numerosa comunità albanese lì, ma anche in Spagna, Germania e Inghilterra. Abbiamo capito che c'era un'opportunità vera, e il nostro primo obiettivo era la qualificazione agli Europei in Germania.

"Terminare primi in un gruppo con Repubblica Ceca, Polonia, Islanda e Moldavia è stato incredibile. Gli Europei sono stati un sorteggio duro, con Croazia, Spagna e Italia, ma siamo orgogliosi delle prestazioni dei ragazzi.

"Poi sono arrivato a Tirana per la prima volta e ho pensato, 'Wow, è una città meravigliosa in pieno sviluppo.' Abbiamo anche passato qualche giorno nel sud dell'Albania e ammirato spiagge stupende e paesaggi incantevoli. La consiglio vivamente come meta turistica."

La passione per il calcio lì deve essere incredibile...

"Senza dubbio. L'Albania ha quasi tre milioni di abitanti nel paese, ma circa dieci milioni di albanesi vivono all'estero. Inclusa una grande comunità negli Stati Uniti, soprattutto in Connecticut e New York. Unite questa diaspora alla passione balcanica per il calcio, e ottenete qualcosa di straordinario. Quando abbiamo vinto in trasferta contro la Serbia, si vedevano festeggiamenti ovunque.

"È stata un'esperienza davvero bella, e spero che arriviamo fino ai Mondiali."

L'Albania affronterà la Polonia nei playoff. Come state preparando la partita, e quali sono le aspettative?

"Sappiamo che sarà una gara durissima. Giocare a Varsavia è sempre complicato, e la Polonia ha giocatori di grande livello individuale, che brillano nei top club europei. Con il nuovo allenatore, hanno dimostrato di poter competere con i migliori, come nei match contro l'Olanda.

"Un vantaggio per loro è l'esperienza in situazioni simili. L'ultima volta si sono qualificati battendo la Svezia nei playoff. Nel calcio a eliminazione, la calma e la gestione della pressione in una doppia sfida sono fondamentali.

"Detto questo, quello che vedo nei nostri giocatori mi dà fiducia. Sylvinho e io li seguiamo viaggiando per vederli nelle loro squadre, e quando chiacchieriamo con un caffè e guardiamo i loro volti, capiamo quanto conti per loro. Sanno che è un momento storico per il paese. Questa motivazione unita al loro talento mi fa credere in noi. È un segnale positivo vedere quella fame negli occhi di un giocatore.

Quali giocatori polacchi temi di più?

"Sono una squadra pericolosa nelle ripartenze. Giocatori come Kaminski e Matty Cash, che sta facendo una stagione eccellente all'Aston Villa, efficace nei cross e nei tiri da fuori. Poi Zalewski, e naturalmente l'esperienza di Lewandowski, sempre al centro del loro attacco. È eccezionale nel tenere palla e coinvolgere gli altri. Con Zielinski che gioca dietro e lancia palloni negli spazi per gli inserimenti, possono ferirti in fretta di transizione.

"Difensivamente, dobbiamo essere organizzati e concedere poco spazio. Ma abbiamo affrontato Serbia e Inghilterra. Abbiamo perso entrambe le partite con l'Inghilterra, ma abbiamo giocato bene, mostrando disciplina e solidità tattica. Penso che abbiamo una chance reale."

Sembra che i compiti siano già stati fatti. Pensando più in generale ai Mondiali 2026, che tipo di torneo ti aspetti?

"Gli Stati Uniti sono sempre un ottimo host per eventi di questa portata. Ero giovane allora, ma molti ricordano con affetto i Mondiali 1994, e come giocatore mi è sempre piaciuto andare lì. Stadi fantastici, ottime strutture.

"Le distanze di viaggio in un paese così vasto, con Canada e Messico che ospitano partite, potrebbero essere un problema. I giocatori non amano spostarsi troppo durante un torneo. Ma quello che mi preoccupa un po', avendolo visto al Mondiale per Club, è il meteo. Quelle tempeste possono essere intense. Vedere squadre e tifosi aspettare al chiuso per 40 minuti non è ideale per un Mondiale. La sicurezza viene prima di tutto, e i protocolli esistono per un motivo. Spero però in condizioni serene per ogni partita.

"In positivo, la domanda di biglietti è altissima, il che mostra l'interesse. I Mondiali sono unici. Non c'è niente di simile. E credo che li godremo tutti."

Pensi che l'Argentina possa difendere il titolo?

"Sì, lo credo. Insieme a Spagna, Inghilterra, Francia e Brasile, l'Argentina è tra le vere candidate.

"Certo, Messi sarà più grande di qualche anno, ma è ancora capace di magie pure. Gli avversari lo temono vicino all'area, per i suoi dribbling, la visione per l'assist decisivo, il taglio dentro e il tiro sul palo lontano, i calci piazzati. Solo un giocatore come lui crea quei momenti.

"La Portugallia è un'altra da tenere d'occhio. E l'Inghilterra, con Tuchel alla guida, gioca bene e ha talenti individuali forti.

"È sempre dura prevedere il vincitore, ma spero che l'Argentina tenga il trofeo. Quando ero in Qatar e ho visto Messi alzare la Coppa, dopo tutto quello che aveva passato, le critiche, l'addio e il ritorno in nazionale, è stato uno dei momenti più emozionanti del calcio che abbia vissuto. E non ero solo io. Persone non argentine tifavano per loro, per quello che Messi rappresenta nel gioco."

Cosa significava giocare accanto a Messi, e che tipo di leader è nello spogliatoio?

"È tranquillo, in realtà. Non parla in continuazione, ma quando Messi dice qualcosa nello spogliatoio, tutti ascoltano. È una leadership rara, deriva da ciò che fa in campo, dal fatto che non si tira mai indietro, non evita responsabilità. Prende la palla e dice, di fatto, 'Decido io'.

"Ho avuto la fortuna di conoscerlo quando è arrivato nella nazionale under 20. All'epoca non c'erano social media, non si poteva vedere ogni immagine dall'accademia del Barcelona, così l'allenatore ci disse semplicemente che portava un giovane dalla Spagna assetato di difendere l'Argentina. Era piccolino, molto minuto, ma già al primo allenamento tutti si fermarono pensando, 'Incredibile'.

"Abbiamo vinto i Mondiali under 20 in Olanda nel 2005, e Messi è stato il migliore del torneo, capocannoniere, Pallone d'Oro. Penso che lì il Barcelona abbia capito che era pronto per la prima squadra, e il resto è storia. Venti anni dopo, ha vinto tutto, ma è rimasto umile, gentile con tutti, una grande persona dentro e fuori dal campo."

Pensi che dovrebbe concludere la carriera al Barcelona?

"Se ne è parlato tanto, specie con le elezioni presidenziali al club. Onestamente, quando giocavo, che fosse all'Espanyol o con il Manchester City in Champions contro il Barcelona, non avrei mai immaginato Messi lasciare. Pensavo fosse per sempre. Qualunque cosa sia successa finanziariamente o dietro le quinte, posso solo ipotizzare, non ero dentro.

"È andato al PSG, poi ha scelto l'Inter Miami, e a quel punto della carriera a volte cerchi più del solo calcio. Miami è un posto ideale per una famiglia, l'Inter Miami era un progetto nuovo ed eccitante, e ovunque vada Messi vince. Ha già preso la MLS Cup.

"Ogni club al mondo lo vorrebbe. Mio figlio conosceva a malapena l'Inter Miami prima del suo arrivo, ora vuole una sua maglia. Ecco il potere dell'uomo.

"Riguardo a un ritorno al Barcelona, perché no? Un ultimo ballo? Mi piacerebbe vederlo."

Infine, Pablo, cosa significa per te indossare la maglia dell'Argentina in un grande torneo?

"È un sogno realizzato. Giocare per il club è fantastico: le partite ogni weekend, le competizioni, l'ambizione. Ma rappresentare il tuo paese è diverso. Lo definisco calcio puro nella sua essenza più vera. È la tua gente, la tua bandiera, il tuo inno. Quando torno a casa e vedo gli amici d'infanzia, provo le stesse emozioni del primo calcio al pallone. Quel legame distingue il giocare per la nazionale da tutto il resto nel calcio.

"Perfino la sconfitta nella finale dei Mondiali 2014 contro la Germania al Maracanã, che ancora fa male se sono sincero, rivedendola, è stata una delle esperienze più grandi della mia vita. La mia famiglia era lì. I miei amici erano lì. Non molti giocatori possono dire di aver disputato una finale di Mondiale.

"E poi l'oro olimpico a Pechino nel 2008, i Mondiali under 20. Tanti momenti con l'Argentina che porterò sempre con me. È impossibile descriverlo del tutto a parole. È emozione pura, e mi sento incredibilmente fortunato."