ESCLUSIVA: Licona del Man City Zabaleta sullossessione di Guardiola, il trionfo di Kompany al Bayern e altro

Sei arrivato al Manchester City in un periodo di grandi cambiamenti. Ti e sembrato subito storicamente significativo, o pareva un trasferimento normale?

Non era per nulla un trasferimento normale. Quando ho firmato per il club, cera un proprietario diverso, veniva dalla Thailandia, e pareva volesse vendere per alcuni problemi con la federazione del suo paese. C erano tre o quattro gruppi interessati allacquisto del club.

Detto questo, la mia motivazione principale era arrivare in Inghilterra e giocare in Premier League, quindi la situazione proprietaria non e stata il fattore decisivo per me. Ma circa una settimana dopo la mia firma, i nuovi proprietari di Abu Dhabi hanno preso il controllo, e il loro primo acquisto e stato Robinho per 40 milioni di sterline. Oggi potrebbe non sembrare una cifra enorme, ma nel 2008 portare una stella del Real Madrid con quella somma ha mandato un messaggio chiaro a tutti.

Quel momento ha fatto capire alla gente che stava accadendo qualcosa di molto grande. E stato un vero punto di svolta per il club, e ripensandoci, sono arrivato esattamente al momento giusto.

Dunque cera gia una sorta di legame tra Real Madrid e Manchester City?

Sì, e cio che lo ha reso cosi impressionante e stata la decisione immediata dei nuovi proprietari. Quando si prende in mano un club, di solito ci vuole tempo per definire la visione e prendere decisioni importanti, ma loro hanno agito subito, questo e cio che vogliamo, questa e la nostra ambizione, porteremo i migliori giocatori del mondo. Pagare quella cifra per una stella del Real Madrid fin dallinizio ha fatto una dichiarazione potentissima.

Dopo quei cambiamenti, hai sentito una responsabilita per aiutare a creare una nuova cultura nel club?

Tutta la squadra la sentiva. Mark Hughes era lallenatore all’epoca, e quando abbiamo incontrato il nuovo proprietario, e stato molto chiaro. Ha detto, Abbiamo unambizione chiara e una visione definita per questo club. Capiamo che nel calcio non si puo vincere subito, se vogliamo conquistare trofei, dobbiamo costruire la squadra giusta.

Cio che mi ha colpito e che i proprietari capivano davvero che non si trattava di vincere qualcosa in uno o due anni. Era un piano decennale. Non bastano grandi giocatori, servono giocatori che arrivino al club e mostrino un impegno vero, giocatori che vogliano cambiare la storia del club. Ci vuole tempo.

Sono arrivati nuovi giocatori, alcuni eccellenti, ma alcuni non hanno mostrato quel impegno e se ne sono andati dopo uno o due anni. Ci sono voluti circa tre o quattro anni per costruire la mentalita giusta per sfidare davvero Manchester United, Chelsea e Liverpool, per arrivare al punto in cui potevamo definirci un grande club.

Devo chiederti di Micah Richards. Quale e stata la sua reazione al tuo arrivo, e come era nello spogliatoio? E la stessa personalita di allora?

Esattamente la stessa, sempre divertente, sempre allegro, con un grande sorriso sul viso. Una persona fantastica e un ottimo essere umano.

All’epoca, giocava piu come difensore centrale accanto a Richard Dunne che come terzino destro, e io occupavo il ruolo di terzino. Solo l’anno dopo, con larrivo di Kolo Toure e Joleon Lescott, Micah e stato spostato indietro al suo ruolo naturale, e da li abbiamo iniziato a competere per la stessa posizione. Ma era sempre una competizione sana.

Avevamo un ottimo rapporto e un enorme rispetto reciproco, entrambi volevamo solo mantenere il nostro posto nellundici titolare.

Quando hai segnato quel gol contro il Queens Park Rangers, a cosa pensavi? E credevi ancora che il titolo fosse possibile?

Quella partita e stata un punto di svolta assoluto per il club. Avevamo vinto la FA Cup l’anno prima, che era enorme, ma conquistare il primo titolo di Premier League e stata un’altra cosa. E il momento in cui gli altri club e giocatori iniziano a guardarti diversamente, quando un giocatore pensa, Se ci fosse loccasione, adorerei firmare per il Man City.

Per me personalmente, e stata una giornata molto speciale, anche se il mio gol e stato il primo della partita e pochi se lo ricordano perche tutti, a ragione, ricordano quello di (Sergio) Aguero.

Prima della partita, sapevamo di avere la chance di vincere la nostra prima medaglia di Premier League, cosa che non molti giocatori possono dire. E anche se il QPR lottava per non retrocedere, sapevamo che non sarebbe stato facile. Quanto e accaduto quel pomeriggio, con Manchester United e Manchester City a inseguire lo stesso titolo, e tutto cio che e successo negli ultimi minuti, e stato qualcosa di davvero incredibile. Potresti passare anni senza vedere nulla di simile.

Lo United aveva dominato il calcio inglese per cosi tanto tempo, con Ferguson che ci chiamava i vicini rumorosi. E poi vincere il titolo in quel modo, e stato oltre ogni nostra immaginazione.

Quanto e stato importante Roberto Mancini nel creare la mentalita giusta al club?

E stato cruciale. Roberto arrivava con lesperienza di gestione di grandi giocatori allInter Milan, quindi sapeva come gestire personalita forti e grandi ego, l’ambiente in cui tutti vogliono giocare e pochi accettano la panchina. Gestire quello e un’arte in se.

Era un vincente in ogni senso, e aveva un carattere molto particolare. Ci sono voluti alcuni mesi per capirlo appieno. Quando perdeva una partita, entrava nello spogliatoio furibondo, e avevamo bisogno di vederlo. Dovevamo capire che a quel livello, perdere non e accettabile, che l’unico standard e vincere settimana dopo settimana. Quella mentalita e stata la base della nostra.

E stato una figura chiave nello sviluppo del club in quel periodo.

Sei stato nominato Giocatore dellAnno del City nella stagione 201213. Cosa ha significato quel premio per te?

Ha significato un’enormita. Quando sono arrivati i nuovi proprietari, ero consapevole che cera il denaro per comprare il migliore in ogni posizione. Chi e il miglior terzino destro al mondo? Vai e firmalo. E mi sono detto, questa e la mia opportunita. Devo guadagnarmi il posto.

Sono arrivato al club pensando che probabilmente non avrei vinto nulla, e dopo un anno guardavo i giocatori intorno a me pensando, quanto sono fortunato? Ma sapevo di dover lavorare sodo, mantenere il posto in undici titolare, e fare la storia con questo club. Quindi essere votato Giocatore dellAnno, in una rosa di quella qualita, e qualcosa che trovo ancora incredibile. Mi ha mostrato che quando credi davvero in te stesso e ti impegni al massimo, quei momenti possono accadere.

Rimane uno dei vertici della mia carriera.

Parliamo dellarrivo di Pep Guardiola. Cosa e cambiato?

Tutto, nel modo migliore possibile. Avevamo giocato un calcio meraviglioso con Mancini e Pellegrini, e avevamo vinto trofei, ma quando e arrivato Pep, sembrava che il club dicesse: ora vogliamo vincere assolutamente tutto. Non solo dominare il calcio inglese, vogliamo la Champions League.

E naturalmente, un allenatore come Pep Guardiola attira i migliori giocatori del mondo. Era stato straordinariamente di successo al Barcelona e al Bayern Monaco, ed e arrivato con le stesse idee, la stessa filosofia, gli stessi standard inflessibili.

Ho lavorato con lui solo per una stagione prima di andarmene, e quel primo anno non abbiamo vinto nulla, la rosa era in transizione, diversi di noi erano trentenne, e il club aveva bisogno di nuovi giocatori con gambe fresche ed energia. Ma si vede cosa e successo dopo.

E li da piu di dieci anni, piu di quanto sia rimasto ovunque. Ha vinto tutto, ha battuto record di punti e gol in Premier League, e ha prodotto alcuni dei calci piu straordinari che abbia mai visto. Per chiunque ami questo sport, guardare il Manchester City negli ultimi anni e stato un privilegio vero.

Qual e una cosa che la gente esterna non sa di Pep Guardiola?

E completamente ossessionato, nel modo piu ammirevole. Tutti sanno che e un allenatore brillante e che il suo stile di gioco e eccezionale, ma cio che ti colpisce lavorando con lui e come ispira i giocatori. Arriva al mattino e gia e nel suo ufficio, pensando a cosa si puo cambiare, cosa migliorare, anche quando la squadra gioca brillantemente e vince partite.

Per lui, non e mai abbastanza. Chiede sempre: questo centrocampista potrebbe fare qualcosa di diverso? Questo terzino potrebbe giocare piu alto? Potrei usare questo giocatore in una posizione piu avanzata? Vede sempre le cose prima degli altri, ed e cio che lo rende straordinario.

Vista quellossessione per il gioco, lo vedi allenare una nazionale un giorno?

Penso di sì. Dopo il City, non lo vedo andare in un altro club in Inghilterra, e similmente, dubito che allenera un altro club spagnolo dopo il Barcellona. La Germania, forse. LItalia e possibile, ha giocato li come calciatore, e la Serie A potrebbe attrarlo. Ma onestamente, penso che il passo successivo piu probabile, a un certo punto, sia una nazionale.

E un ritmo diverso, hai cinque pause internazionali all’anno, circa otto partite, invece di sessanta. E meno impegnativo fisicamente come allenatore, piu viaggiare, osservare i giocatori dal vivo, costruire relazioni, e poi preparare in quei periodi concentrati. Due settimane di lavoro, due partite, e poi un periodo per respirare. Penso che ci arrivera alla fine, e ti dico che ogni federazione nazionale del mondo lo vorrebbe.

Vincent Kompany e stato un leader nello spogliatoio del Manchester City. Ora sta avendo un vero successo come allenatore al Bayern Monaco. Hai visto quella qualita in lui fin dallinizio?

Fin dal primo giorno. Vincent e io siamo arrivati al City nello stesso momento, nel 2008, e abbiamo passato molto tempo insieme in albergo nelle prime settimane prima di avere i nostri appartamenti. Gia allora, lo vedevi subito, la personalita enorme, lauthorita, il fatto che parlasse gia tre o quattro lingue.

In campo era un leader naturale, e man mano che lo conoscevi, attraverso sessioni di allenamento condivise e conversazioni nello spogliatoio, la sua intelligenza calcistica e la conoscenza del gioco rendevano chiaro che sarebbe andato ad allenare.

Cio che e successo al Burnley ha alzato qualche sopracciglio, li ha promossi, poi retrocessi in Premier League, ma ho sempre pensato che la gente giudicasse troppo in fretta. Quando metti un allenatore talentuoso con giocatori elite, come ora ha al Bayern Monaco, vedi di cosa e davvero capace. Ha anche giocato per lHamburg, parla tedesco, e conosce bene la cultura. Tutto aveva senso. Sono davvero contento per lui.

Due nomi in piu, Carlos Tevez e Mario Balotelli. Personalita molto diverse. Qual era la differenza tra loro, e avevi un legame particolare con Carlos dato il vostro background condiviso?

Carlos e stato un ingaggio sensazionale, specialmente perche veniva dal Manchester United, quellimmagine di lui su quel grande cartellone che diceva Benvenuto a Manchester con la maglia blu e qualcosa che non dimentichero mai.

In realta conoscevo Carlos dal nostro tempo insieme nelle nazionali giovanili argentine, quindi ero ben consapevole di quanto fosse bravo. Aveva questa qualita interessante negli allenamenti, non era uno che si ammazzava di corsa da lunedi a venerdi. Lo lasciavi fare a modo suo. Ma nel weekend, era lui a vincere le partite per te. Quello era il suo dono.

Mario e qualcuno di cui rido ancora ogni volta che mi viene in mente. Mancini aveva lavorato con lui allInter quando era molto giovane, 19 o 20 anni, e penso credesse davvero che Mario potesse essere il prossimo grande attaccante. E il talento cera assolutamente. Era veloce, aveva un tiro feroce, era tecnicamente dotato, e non lho mai visto sbagliare un rigore. Era un talento straordinario.

Il peccato e che non riusciva a impegnarsi completamente nellaspetto professionale, la routine degli allenamenti seri, il riposo adeguato, lalimentazione corretta, il focus totale sul calcio. A quel livello, con la concorrenza che aveva intorno in Aguero, (Edin) Dzeko e Tevez, dovevi essere al massimo ogni giorno.

E poi cera il dramma costante fuori dal campo. Ogni mattina a colazione, senza fallo, cera qualche notizia bomba su Mario. Ma dico questo, i tifosi del Manchester City lo amavano, e a ragione. Quellassist per Aguero contro il QPR, il gol Why Always Me? contro lo United, sono momenti incisi per sempre nella storia del club.

Come ex compagno, ho ancora grande affetto per lui. Era un ragazzo meraviglioso che forse aveva bisogno di piu tempo per maturare. Spero che la gente ricordi il calciatore che era, perche era davvero speciale.

Dopo aver lasciato il City, sei andato al West Ham. Come ricordi quel capitolo?

Con grande affetto. Era un ambiente completamente diverso, certo, passando da un club dove ogni stagione inizia con aspettative reali di vincere trofei, a uno che spesso lotta per la posizione in classifica. Ma avevo 33 anni e cercavo qualcosa di diverso.

Il West Ham era sempre stato un campo difficile da visitare, latmosfera al vecchio Upton Park era unica. E trasferirsi a Londra e stato un cambiamento meraviglioso per la mia famiglia. A quella fase della carriera, inizi a pensare oltre il calcio, alla qualita della vita, a cio che la citta offre alla famiglia lontano dal gioco.

Sono stato li tre anni, ho lavorato con (Slaven) Bilic, David Moyes e Manuel Pellegrini, che gia conoscevo dal City. Ci sono stati momenti davvero difficili, periodi in cui guardavamo alle spalle verso la zona retrocessione, ma anche alcuni memorabili.

Lo London Stadium ospita 60000 tifosi, e lo riempivano per ogni partita casalinga. LEst London e West Ham da cima a fondo. Passeggiando a Canary Wharf, vedevi il claret and blue ovunque. E stata una grande esperienza, e resto molto affezionato al club.

Li stai seguendo questa stagione, magari su Flashscore?

Assolutamente, sono un utente devoto di Flashscore, ce lho sempre sul telefono.

E stata una stagione molto difficile per loro, ma hanno mostrato una buona forma di recente. Sono solo a un punto o due da Nottingham Forest e persino dal Tottenham, che sta lottando. Spero davvero che restino in Premier League. Conosco ancora gente al club, e ho molto calore per il West Ham.

Hanno vinto la Conference League, che e stato un momento storico per loro, e un club come quello merita di stare in Premier League.