ESCLUSIVA: I ricordi mondiali di Emile Heskey, da Ronaldo in campo alla furia di Capello

Nonostante l'esordio in nazionale nel 1999 e due panchine a EURO 2000, la carriera di Heskey con l'Inghilterra decollò davvero un anno dopo.

In una notte piovosa a Monaco nel settembre 2001, l'allora attaccante del Liverpool segnò il gol che mise il sigillo sulla famosa vittoria per 5 a 1 contro la Germania in una partita di qualificazione mondiale, che lui stesso ha definito a Flashscore la migliore della sua carriera.

Consolidando la sua importanza per la squadra di Sven Goran Eriksson, si assicurò di realizzare uno dei suoi più grandi sogni l'anno seguente, venendo scelto tra i 23 giocatori per rappresentare l'Inghilterra ai Mondiali del 2002 in Corea del Sud e Giappone.

"Al top" risponde Heskey, nato a Leicester, quando gli chiedono che posto occupa aver giocato un Mondiale tra i momenti salienti della sua carriera.

"Da bambino, i ricordi che hai sono sempre quelli, guardare il Mondiale. Io guardavo John Barnes, Gary Lineker viene da Leicester, quindi lo guardavo segnare tantissimi gol. E poi sogni di giocarne uno."

Sebbene abbia realizzato quel sogno a 24 anni, però, si accorse presto che comportava alcune difficoltà.

"Non è facile" dice.

"Stai insieme agli altri, e devi ricordare che molti di noi sono cresciuti insieme: io conoscevo Michael Owen, ovviamente, e giocavo nel Liverpool all'epoca, quindi conoscevo alcuni compagni del Liverpool, ma... È interessante, perché sei in un paese straniero ma non riesci a vederlo. Vedi solo le stanze d'albergo e le diverse sale all'interno dell'hotel.

"La noia è dura" prosegue. "Specialmente per i giocatori che non amano stare da soli, e ce n'erano parecchi."

Tuttavia, Heskey e la squadra inglese riuscirono a uscire un po' durante il torneo del 2002, grazie allo status da celebrità di uno dei suoi compagni.

"Fummo fortunati, avevamo David Beckham. Lui chiudeva un centro commerciale, e poi noi andavamo a girare per il mall, soprattutto per uscire dall'hotel."

In campo in Asia, l'Inghilterra finì seconda nel girone grazie alla vittoria per 1 a 0 sull'Argentina, e Heskey segnò il suo primo gol mondiale nella vittoria per 3 a 0 sulla Danimarca agli ottavi, ma un Brasile stellare si impose con un sofferto 2 a 1 eliminandoli.

Una sconfitta che ancora brucia per Heskey, che sente di aver potuto fare qualcosa di speciale quell'estate.

"Se non fosse stato per Ronaldo, Rivaldo e Ronaldinho, probabilmente avremmo avuto una buona chance di vincerlo...

"Fu doloroso, e per me personalmente, non ero pronto ad andare a casa. Ero pronto ad andare oltre.

L'attaccante rimase una parte importante della nazionale inglese dopo, ma perse il favore dopo EURO 2004, non venendo convocato per oltre tre anni. Durante quel periodo, però, non dubitò mai di poter rappresentare di nuovo il suo paese.

"Sapevo che avrei giocato di nuovo" ricorda. "Sapevo cosa potevo dare e cosa potevo portare. Era solo questione di tempo."

Aveva ragione, grazie in gran parte a Owen. I due avevano stretto un forte legame durante il tempo passato come coppia d'attacco sia nel Liverpool che in nazionale, e il vincitore del Pallone d'Oro 2001 convinse il commissario tecnico Steve McClaren a richiamare Heskey nel 2007.

"Fu Michael. Michael disse una parola: 'Riportalo indietro' e sì, tornai e poi restai."

L'Inghilterra mancò la qualificazione a EURO 2008, e ciò portò alla nomina dell'illustre tecnico Fabio Capello, incaricato di portarli ai Mondiali del 2010.

Capello prese in simpatia Heskey, che divenne la sua prima scelta accanto a Wayne Rooney in attacco, ma mentre Heskey non ebbe mai problemi, l'approccio diretto dell'italiano scosse molte piume.

"Era molto duro con certe cose. Urlava e gridava, cosa che per me andava bene, perché ero già stato in quell'ambiente nel calcio delle giovanili, ma alcuni non riuscivano a gestirlo e non lo apprezzavano.

"Io l'avevo frustrato un paio di volte e lui urlava e lanciava oggetti."

Alla fine, l'approccio di Capello non ebbe successo: la sua squadra sopravvisse a malapena alla fase a gironi in Sudafrica dopo pareggi con USA e Algeria, per poi perdere 4 a 1 contro la Germania agli ottavi.

Sebbene Heskey ritenga che l'edizione 2002 sia stata la più riuscita dei due Mondiali da lui giocati, attribuisce la differenza più alla qualità dei giocatori che alle differenze tra Eriksson e Capello.

"Credo che fosse solo una migliore qualità di gioco, a dire il vero" risponde quando gli chiedono perché nel 2002 andò meglio.

"Avevamo giocatori davvero, davvero di alto livello. Non dico che non li avessimo anche nel 2010, ma sentivo che nel 2002 eravamo un po' più forti."

Quell'epoca della nazionale inglese è vista perlopiù come una delusione, con quella che fu definita una Generazione d'Oro mai andata oltre i quarti di finale in un Mondiale o Europeo, cadendo in quella fase anche nel 2004 e 2006.

Tuttavia, Heskey non concorda pienamente con questa valutazione, sostenendo che molte altre grandi nazioni erano altrettanto forti all'epoca, citando il talento a disposizione di Francia, Portogallo e Brasile: "Tutti avevano la propria generazione d'oro in quel periodo."

Detto questo, non può fare a meno di chiedersi cosa sarebbe potuto essere per lui e per i compagni della classe del 2002 in particolare.

"Penso che quella sia stata la volta in cui siamo andati più vicini."