ESCLUSIVA: Axel Witsel vive l'ultimo Mondiale come se fosse il primo, in vista del tentativo del Belgio di conquistare la gloria
Il 37enne è stato un punto fermo della nazionale belga dal 2010, facendo parte della cosiddetta generazione d'oro negli anni 2010. Ora, a questo Mondiale, è il membro più anziano dei Diavoli Rossi, un veterano con esperienza in tutto il mondo.
L'entusiasmo per il Mondiale non è diminuito dal suo primo nel 2014, e il centrocampista difensivo spera di viverlo come fece in Brasile 12 anni fa.
Parlando con Daniel Sobis prima del torneo, ha detto a Flashscore: «Lo affronterò come se fosse il primo, perché sarà l'ultimo.»
«Farò di tutto per godermi ogni istante. Non parlo solo delle partite, ma anche degli allenamenti, dello stare con i compagni in hotel per almeno quattro settimane.»
Con già 138 presenze all'attivo, Witsel ha vissuto tutto con il Belgio. Dalla delusione del 2018, quando si classificarono terzi, fino alla drammatica eliminazione ai gironi quattro anni fa, è stato un vero e proprio ottovolante per un giocatore e una squadra che non hanno mai raggiunto il loro alto potenziale.
Sotto la guida di Rudi Garcia in questo torneo, è l'ultima occasione per giocatori come Witsel, Thomas Meunier, Thibaut Courtois, Kevin De Bruyne e Romelu Lukaku di assaporare la gloria con il Belgio.
Giovani come Jeremy Doku e Charles De Ketelaere porteranno dinamismo a questa squadra esperta, e Witsel crede di avere ancora molto da dare in questo Mondiale.
Ha aggiunto: «Penso sia importante avere equilibrio e un buon mix tra la nuova generazione e, direi, quella vecchia.»
«Credo sia fondamentale avere un'atmosfera positiva, ed è per questo che ci sono io, ma anche Lukaku, Kevin De Bruyne, e Courtois che ora è un po' più anziano.»
«Non sono l'unico, ma siamo lì per rendere la vita più facile ai giovani, e penso che per un Mondiale sia sempre importante avere un po' di esperienza in più.»
Nei precedenti Mondiali ed Europei, il Belgio è andato vicino a raggiungere la finale.
Nel 2018 sono stati battuti in semifinale 1-0 dalla poi campione Francia, mentre altri momenti sono sfumati, come la sconfitta contro il Galles nel 2016 agli Europei, quando sembravano pronti a vincere tutto.
Witsel ha giocato in entrambe quelle sfide strazianti, e alla vigilia di questo torneo sente ancora un po' di rammarico per il 2018.
Ripensando al decennio passato, il giocatore del Girona ha detto: «Penso che con la generazione che avevamo abbiamo fatto cose incredibili.»
«Nel 2018 siamo arrivati terzi. All'epoca è stato fantastico. Nessuno si aspettava il Belgio lì, ma abbiamo la sensazione che forse avremmo potuto fare in modo diverso o un po' meglio.»
«Quando siamo arrivati in semifinale, poteva succedere di tutto. Oggi forse è diverso. Dobbiamo essere onesti con noi stessi. Secondo me ci sono nazioni più forti di noi, come la Francia, per esempio.»
«Intendo dire, sono una squadra davvero molto forte. Poi c'è la Spagna, anche l'Argentina, quindi siamo in un mondo diverso oggi.»
«Ai Mondiali ci sono sempre sorprese, una squadra che arriva lontano, come l'ultima volta in Qatar con il Marocco, per esempio.»
Se il Belgio vuole riservare una sorpresa nelle Americhe, i vecchi leoni dovranno dare il massimo. Gran parte della pressione ricadrà sul recentemente recuperato Lukaku e su De Bruyne, mentre Courtois sarà fondamentale tra i pali.
Il sole potrebbe tramontare sulla 'Generazione d'Oro' del Belgio, ma Witsel e compagni sperano di avere ancora una storia da raccontare il 19 luglio.