Edouard Mendy sprona il Senegal a dimostrare il proprio potenziale nell'esordio mondiale contro la Francia
Sarà la seconda volta che i Leoni della Teranga se la vedranno con Les Bleus nella fase a gironi di un Mondiale. Nell'esordio del 2002, gli africani occidentali sorpresero i campioni in carica vincendo 1-0 nella partita inaugurale.
Il Senegal avanzò poi alla fase a eliminazione diretta senza sconfitte, raggiungendo i quarti di finale e diventando la seconda nazione africana di sempre a compiere questa impresa.
Questa volta il Senegal è stato nuovamente inserito nel girone I con la Francia, insieme a Norvegia e Iraq. La squadra si è qualificata per quattro Mondiali (2002, 2018, 2022 e 2026).
In 12 partite, il bilancio complessivo è di cinque vittorie, tre pareggi e quattro sconfitte, con 16 gol fatti e 17 subiti. In vista dell'esordio, Mendy, che è capitano dell'Al-Ahli nella Saudi Pro League, invita la nazione dell'Africa occidentale a realizzare le proprie potenzialità.
Il Senegal ha la possibilità di prevalere
“Tutti i nostri avversari hanno qualità, soprattutto la Francia, che ha giocatori eccezionali in ogni ruolo” ha dichiarato Mendy a FIFA.com.
“È per questo che giochiamo a calcio: per avere la possibilità di misurarci con i migliori e metterci alla prova contro i top player del pianeta. E ora, nella nostra prima partita del Mondiale, abbiamo proprio questa opportunità.
“Sta a noi realizzare il nostro potenziale e mostrare di cosa siamo capaci.”
Sull'essere un punto di riferimento nello spogliatoio, l'ex portiere del Chelsea ha aggiunto: “È una cosa molto importante per me. Cerco di restituire molto perché tanto mi è stato dato.
“Sono davvero impegnato a trasmettere la mia esperienza per aiutare la prossima generazione in Senegal e ispirarla a realizzare grandi cose.”
“Quella partita fu davvero storica”
Ripensando all'ultima vittoria contro la Francia, Mendy ha sottolineato che quel risultato fu un momento storico per il Paese, poiché si trattava della prima vittoria in assoluto ai Mondiali.
“Quella partita fu un momento davvero storico per il nostro Paese, perché fu la nostra prima vittoria in un Mondiale, e per giunta contro i campioni in carica! Ricordo tutto di quella partita” ha ricordato Mendy.
“L'entusiasmo per le strade, la pressione che subivamo ogni volta che la Francia attaccava e la scarica di adrenalina ogni volta che il Senegal avanzava... Ho tantissimi ricordi di quella partita.
“Ora abbiamo la nostra partita da giocare, in una nuova era e in un contesto diverso.”
Il miglior risultato del Senegal fu il raggiungimento dei quarti di finale nel 2002. La squadra è avanzata dalla fase a gironi per la seconda volta nella sua storia, ma è stata eliminata agli ottavi dall'Inghilterra.
Imbattuti nelle qualificazioni, gli uomini di Pape Thiaw sono passati assicurandosi il primo posto nel gruppo B delle eliminatorie africane, battendo la Mauritania 4-0 nella loro ultima partita il 14 ottobre e conquistando la vetta davanti alla RD Congo.
Il distacco di due punti tra le due squadre era frutto di un successo del Senegal per 3-2 in Congo il mese precedente.
Il torneo sarà il primo Mondiale ospitato da tre nazioni e il primo a includere 48 squadre, un ampliamento rispetto alle 32 precedenti.