Il ct dell'Australia Popovic invita i nuovi arrivati a cogliere l'occasione prima del Mondiale
Il test match di martedì allo Melbourne Rectangular Stadium rappresenta l'ultima preparazione dei Socceroos sul suolo patrio prima delle finali dal 11 giugno al 19 luglio e segue una faticosa vittoria per 1-0 contro il Camerun a Sydney lo scorso venerdì.
Sebbene il successo contro il Camerun non abbia dissipato le preoccupazioni sulla fluidità offensiva dell'Australia, il terzino destro Jacob Italiano e il diciottenne esordiente centrale Lucas Herrington hanno convinto con la loro calma in fase difensiva.
Popovic si augura che altri giocatori contribuiscano a rendere più ardua la sua scelta con una prestazione convincente contro il Curacao, la nazione più piccola mai qualificata ai Mondiali, ospitati congiuntamente da Canada, Messico e Stati Uniti.
"Chiaramente stiamo valutando alcuni altri ragazzi presenti al ritiro che ora si sono ambientati e sono più a loro agio con l'ambiente, e speriamo che possano giocare qualche minuto domani," ha dichiarato Popovic ai giornalisti lunedì.
"Si tratta di un Mondiale, e chiunque sia qui sente di essere vicinissimo, nel campo finale prima della partenza per la preparazione al Mondiale.
"Quindi un giocatore deve crederci, sentirsi in corsa. Poi deveperformare al massimo e dimostrare davvero di meritare un posto in aereo."
Questo potrebbe significare un'opportunità per l'attaccante non ancora convocato Ante Suto, nato in Croazia, che milita negli scozzesi dell'Hibernian e che non aveva mai calcato il suolo australiano fino a questo ritiro.
Il centrocampista del Cardiff City Alex Robertson, il cui padre e nonno hanno rappresentato l'Australia, potrebbe sperare di incrementare le sue due presenze con un esordio sotto Popovic, dopo l'ultima apparizione con Graham Arnold nel 2023.
I Socceroos affronteranno qualcosa di insolito con il Curacao, numero 82 nel ranking mondiale, una squadra caraibica dalle origini olandesi desiderosa di riscattarsi dopo la sconfitta per 2-0 contro la Cina a Sydney la scorsa settimana e di guadagnare slancio per il debutto ai Mondiali.
"Una nazione così piccola ... è un'impresa straordinaria," ha commentato Popovic riguardo al paese di 156000 abitanti.
"Due nazioni ai Mondiali una contro l'altra - la prendiamo molto sul serio."
Dopo il Curacao, l'Australia si recherà in un campo di allenamento in Florida prima di sfidare il Messico in un'amichevole il 30 maggio al Rose Bowl di Los Angeles.
In Gruppo D ai Mondiali, l'Australia se la vedrà con Stati Uniti, Paraguay e la vincente tra Turchia o Kosovo, che si affronteranno nei playoff qualificatori martedì.