Momento decisivo in Champions League con la pressione che aumenta sulle elite europee

Real Madrid, Liverpool e Inter Milan possono vantare un totale di 24 titoli europei, ma devono ancora impegnarsi duramente per assicurarsi il passaggio ai turni eliminatori della Champions League.

Mentre le prime otto squadre ottengono l'accesso diretto agli ottavi di finale, le formazioni dal nono al ventiquattresimo posto dovranno affrontare un ulteriore playoff di andata e ritorno per unirsi a loro.

Arsenal, Bayern Monaco, detentori del Paris Saint-Germain, Manchester City e Atalanta hanno già conquistato i loro posti almeno per la fase dei playoff degli ottavi.

Questo lascia diversi pesi massimi europei ancora incerti riguardo alla loro partecipazione quando la competizione entrerà nel vivo.

AFP Sport esamina quattro grandi squadre che puntano a sigillare la qualificazione mentre la fase a gironi si avvicina all'ultima giornata:

Inter Milan

Tra le squadre in prima fila per garantire l'avanzamento nella settima giornata, i leader della Serie A dell'Inter affrontano il compito più arduo, dovendo riprendersi dalla sconfitta subita nell'ultima uscita contro il Liverpool quando incontreranno l'unica squadra con un record perfetto finora, l'Arsenal.

Tuttavia, la squadra di Cristian Chivu non può contare su sconti dall'Arsenal al San Siro martedì, poiché i leader della Premier League saranno ansiosi di assicurarsi un posto nelle prime otto prima dell'ultimo round della fase a gironi il 28 gennaio.

Mentre la stagione entra nel suo rush finale, Chivu ha dichiarato dopo la vittoria in Serie A di sabato che crede che la sua squadra stia iniziando davvero a comprendere il suo stile di gioco.

"Il desiderio di apprendere di questa squadra è notevole," ha detto il rumeno.

"Quello che mostriamo in campo è una testimonianza del desiderio di questi giocatori, perché non è facile cambiare abitudini."

Un'abitudine che non vorrà far cambiare ai suoi giocatori, però, è il solido record dell'Inter contro l'Arsenal, che hanno sconfitto in tre dei loro quattro incontri in Champions League.

Real Madrid

Il nuovo allenatore del Real Madrid Alvaro Arbeloa sa bene che il suo periodo sulla panchina del Santiago Bernabeu sarà giudicato in gran parte dalle sue prestazioni nella competizione più cara al presidente del club Florentino Perez.

Dopo il crollo contro l'Albacete di seconda divisione in Copa del Rey, Arbeloa ha supervisionato una vittoria contro il modesto Levante in La Liga sabato, ma l'atmosfera al Bernabeu era velenosa con fischi diretti al nuovo tecnico, oltre che alle stelle Vinicius Junior e Jude Bellingham.

"Ho sempre rispettato il Bernabeu (il pubblico), mi hanno fischiato spesso anche a me, e è uno degli aspetti che rendono questo club così grande, l'esigente tifoseria," ha detto Arbeloa.

Il Madrid, settimo, ospita il Monaco martedì e se Arbeloa vuole riconquistare i tifosi, qualsiasi cosa che non sia l'avanzamento in Champions League non è un'opzione.

Liverpool

L'allenatore sotto accusa Arne Slot ha fermato l'emorragia con il Liverpool ora su una serie di 12 partite senza sconfitte, ma con le loro possibilità di difendere il titolo di Premier League che diminuiscono settimana dopo settimana, la dirigenza di Anfield porrà sempre più enfasi su una corsa vincente in Champions League.

I sei volte campioni visitano l'atmosfera infuocata dello Stade Velodrome di Marsiglia mercoledì, dove una vittoria rappresenterebbe un grande passo verso la prenotazione del posto negli ottavi e allevierebbe la pressione su Slot dopo una serie di quattro pareggi consecutivi in campionato.

L'olandese ha dichiarato prima del frustrante pareggio casalingo 1-1 contro il neo-promosso Burnley nello scorso fine settimana che era "felice" del ritorno di Mohamed Salah dal servizio nella Coppa d'Africa delle Nazioni.

Se l'egiziano farà il suo ritorno in club a metà settimana, potrebbe portare un tanto necessario mordente all'attacco anemico del Liverpool di recente.

Barcelona

Slightly dietro al gruppo principale dei pretendenti alla qualificazione ci sono il Barcellona leader di La Liga di Hansi Flick, la cui serie di 11 vittorie in tutte le competizioni è terminata con una sconfitta per 2-1 all'esterno contro il Real Sociedad nel fine settimana.

I semifinalisti dell'anno scorso sono arretrati al quindicesimo posto con 10 punti, e Flick è ansioso di voltare pagina rapidamente sulla delusione domestica di domenica mentre si recano in trasferta allo Slavia Praga.

"Il risultato non riflette la nostra prestazione," ha detto Flick. "Dobbiamo continuare in questa direzione.

"Mercoledì, è ora di vincere a Praga."