Allenatore dell'Italia Gattuso definisce il playoff per i Mondiali come la partita piu importante della sua carriera

Gli Azzurri ospitano i nordirlandesi a Bergamo giovedi con lobiettivo di porre fine a unassenza di 12 anni dalle finali della Coppa del Mondo dopo aver mancato la qualificazione per le ultime due edizioni in Russia e Qatar.

"Domani sara sicuramente la partita piu importante della mia carriera," ha detto Gattuso ai giornalisti.

"Ma sono preparato... Non sto pensando a cosa accadra se le cose andranno male, voglio pensare in positivo, pensare in grande, e domani daremo il massimo."

Gattuso ha ammesso che per lui la partita di giovedi e in un certo senso persino piu grande della finale dei Mondiali del 2006, che ha vinto come giocatore per lItalia ai rigori contro la Francia.

Italia non ha nemmeno giocato una partita a eliminazione diretta in un Mondiale da allora, e le eliminazioni nei playoff di qualificazione per il 2018 e il 2022 hanno reso la partita di giovedi di enorme importanza.

Gattuso ha scherzato sul fatto che gli servono pillole per dormire, altrimenti resta sveglio per tutta la notte "come un pipistrello" a causa della pressione.

"Quello e un altro mondo, ho smesso di giocare anni fa e non ricordo nemmeno le partite che ho disputato," ha detto Gattuso.

"Non c e paragone davvero, non tanto per la tensione ma per la responsabilita che mi sono assunto."

Gattuso ha aggiunto che la maggior parte dei suoi giocatori e in forma, e che il difensore dellInter Milan Alessandro Bastoni e lattaccante dellAtalanta Gianluca Scamacca sono gli unici dubbi per la semifinale.

Pressione

Lattaccante Mateo Retegui e tornato a Bergamo dove e diventato il capocannoniere della Serie A con lAtalanta nella stagione 2024/25, e dove ha segnato due gol in una vittoria per 5-0 contro lEstonia a settembre dellanno scorso.

"Abbiamo parlato molto di mantenere la calma, di tenere le cose leggere e di non pensarci troppo," ha detto Retegui, che ora gioca per lAl-Qadsiah in Arabia Saudita.

"Sappiamo che per noi c e un solo risultato possibile, ed e la vittoria."

Se lItalia supera lIrlanda del Nord, che non partecipa a un Mondiale da quando e stata eliminata nella fase a gironi 40 anni fa, affrontera una tra Galles o Bosnia ed Erzegovina in trasferta martedi.

Irlanda del Nord ha pareggiato a reti inviolate contro lItalia al Windsor Park nel 2021, un risultato che ha impedito ai campioni europei in carica di vincere il loro girone di qualificazione e ha portato alla loro sconfitta nei playoff contro la Macedonia del Nord.

"La cosa importante per noi e giocare la partita senza pensare a cosa e in gioco. Le aspettative sono chiaramente... sulla grande nazione, che e lItalia," ha detto il ct dellIrlanda del Nord Michael ONeill.

"Penso che dobbiamo evitare di sentirci intimiditi dalla reputazione dei giocatori che hanno."

ONeill, che ha portato lIrlanda del Nord al suo primo Campionato Europeo nel 2016, e consapevole della pressione sullItalia e ha detto di volere una partita "chiusa".

"LItalia ha la sua situazione da gestire che e la sua storia. Hanno quella storia solo perche sono una grande nazione calcistica. La rispettiamo pienamente," ha aggiunto ONeill.

"Non e qualcosa che possiamo usare a nostro vantaggio, e qualcosa che devono affrontare loro, e noi dobbiamo rendere la partita difficile."