Veteran Selandia Baru Barbarouses Berburu Penebusan Menuju Piala Dunia
Barbarouses mencetak gol dalam kemenangan telak 3-0 atas Kaledonia Baru tahun lalu yang mengantarkan All Whites ke turnamen tersebut, namun sang veteran berpengalaman dengan 70 kali caps sadar bahwa tempatnya di skuad 26 pemain yang akan berangkat ke San Diego tidak dijamin, di mana Selandia Baru akan bermarkas jelang laga fase grup melawan Iran, Belgia, dan Mesir.
Penyerang Western Sydney Wanderers ini bersaing dengan sekelompok penyerang muda berbakat yang berbasis di Eropa, termasuk Eli Just dan Callum McCowatt.
Menurutnya, ia datang setelah masa sulit di level klub, di mana ia kehilangan posisi starter di Wanderers, tim yang berada di dasar klasemen A-League pada pekan-pekan akhir musim yang buruk.
"Situasi di klub tidak terlalu baik secara keseluruhan, jadi ada itu. Tapi saya juga sudah menjalani tiga hingga empat tahun kerja bagus di klub dan bersama All Whites, yang semoga bisa menebusnya," kata Barbarouses kepada Reuters.
"Saya merasa berada di kondisi yang baik."
Ia punya dua kesempatan lagi di tanah air untuk membuktikan nilai dirinya sebelum Piala Dunia, dengan All Whites peringkat 85 dunia yang akan menjamu Finland di Eden Park Auckland pada Jumat ini, diikuti pertandingan persahabatan lain melawan Chile peringkat 55 minggu depan di venue yang sama.
Ini adalah peluang yang tidak ingin Barbarouses lewatkan lagi.
Upaya Gagal Sebelumnya
Ia termasuk dalam skuad yang lolos ke Afrika Selatan 2010, tapi tidak masuk daftar akhir turnamen, hanya menjadi cadangan di bawah Ricki Herbert.
Kemudian, ia ikut dalam tiga kampanye kualifikasi gagal untuk Piala Dunia berikutnya di Brasil, Rusia, dan Qatar, di mana Selandia Baru kalah di playoff antar benua setiap kali.
Namun, turnamen 48 tim tahun ini di Amerika Serikat, Kanada, dan Meksiko membuka pintu bagi Selandia Baru dengan memberikan jaminan satu slot bagi perwakilan Oseania.
"Saya bilang ini mungkin upaya keempat saya secara realistis untuk masuk Piala Dunia," ujar Barbarouses.
"Yang 2010 itu setengah-setengah. Tapi upaya keempat sebagai bagian integral dari skuad."
"Hanya lolos kualifikasi saja sudah terasa luar biasa," tambahnya. "Itulah keindahan sepak bola, bukan? Ia selalu punya cara untuk menjatuhkanmu tapi juga membalas kerja keras."
Penebusan
Kerja keras adalah satu hal, tapi ketangguhan Barbarouses adalah hal lain.
Empat tahun lalu, ia dikartu merah karena tantangan sembrono saat kalah 1-0 dari Kosta Rika di playoff Doha, yang memupus harapan Selandia Baru ke Qatar 2022.
Kartu merah itu lama menghantuinya, membuatnya susah tidur, meski golnya melawan Kaledonia Baru di depan fans tuan rumah yang bergembira "terasa seperti sedikit penebusan," katanya.
Kartu merah itu "masih terlintas di pikiran saya, jujur saja, tapi agak menenangkan tahu bahwa kami sudah menyelesaikan lingkaran penuh," tambahnya.
"Bagaimanapun, ada terlalu banyak hal menarik di depan untuk dipikirkan terlalu dalam."