Van Dijk hancurkan Sunderland untuk tingkatkan peluang Liverpool di Liga Champions
Virgil van Dijk membawa Liverpool kembali ke perburuan kualifikasi Liga Champions saat bek itu memastikan kemenangan 1-0 di markas Sunderland pada hari Rabu.
Kapitän Liverpool Van Dijk mencetak gol di babak kedua untuk membuat Sunderland menelan kekalahan pertama di kandang pada musim Premier League ini.
Kemenangan kedua Liverpool dari delapan pertandingan liga terakhir mereka yang menempatkan tim di posisi keenam membuat jarak dengan Chelsea di peringkat kelima hanya dua poin dan tiga poin di belakang Manchester United di posisi keempat.
Seri yang dialami United dan Chelsea pada Selasa membuka peluang bagi Liverpool untuk menghidupkan kembali usaha mereka yang sempat tersendat menuju kompetisi klub elit Eropa dan mereka memanfaatkannya dengan kemenangan keras di Wearside yang diguyur hujan.
Setelah kekalahan 2-1 di kandang dari Manchester City akhir pekan lalu Arne Slot mengakui musim ini sebagai yang tersulit dalam karirnya dengan selisih jauh.
Slot menghadapi spekulasi semakin kuat tentang posisinya kurang dari setahun setelah membawa Liverpool juara liga Inggris.
Ia mengakui akan tidak bisa diterima jika Liverpool gagal lolos ke Liga Champions dan menyatakan mereka perlu hampir sempurna untuk meraih tiket itu.
Meski penampilan ini jauh dari sempurna tim Slot cukup melakukan apa yang diperlukan untuk tetap bertahan dalam perebutan finis lima besar yang kemungkinan besar menjamin kualifikasi Liga Champions.
Sunderland memulai dengan rekor tak terkalahkan di kandang satu satunya di Premier League musim ini dengan pemuncak klasemen Arsenal dan City di posisi kedua terpaksa puas imbang di Stadium of Light.
Tidak seperti Arsenal dan City Liverpool berhasil meraih sukses melalui perjuangan keras.
Florian Wirtz menyumbang sebagian besar momen berbahaya bagi Liverpool.
Tembakan melengkung Wirtz nyaris melebar sebelum tembakan jarak jauhnya memaksa Robin Roefs melakukan penyelamatan apik.
Gelandang Jerman itu semakin dekat dengan tembakan rendah yang menerobos tumpukan kaki Sunderland sebelum membentur tiang jauh.
Roefs lagi lagi menahan Wirtz dengan menyebar tubuhnya untuk memblok sundulan jarak dekat.
Sunderland mengajukan banding sia sia untuk penalti saat Ibrahima Konate menarik Brian Brobbey tepat sebelum turun minum.
Kucing Hitam itu hampir mencetak gol melalui Trai Hume yang melepaskan tembakan tepat di atas mistar dari jarak 25 meter tak lama setelah jeda.
Tapi Liverpool membalas dengan baik dan tembakan Mohamed Salah yang mengarah gawang diblok oleh Reinildo Mandava dari Sunderland sebelum Van Dijk mencetak gol di menit ke 61.
Van Dijk menyambut tendangan sudut Salah dengan sundulan kuat yang diarahkan Habib Diarra dari Sunderland ke atap gawang dalam upaya gagal membersihkan bola dari garis gawang.
Dengan Conor Bradley dan Jeremie Frimpong cedera serta Dominik Szoboszlai diskors Slot terpaksa memainkan gelandang Jepang Wataru Endo di posisi bek kanan untuk start liga pertamanya musim ini.
Tapi Endo dibawa keluar dengan brankar di babak kedua saat masalah cedera Liverpool bertambah parah.
Skuad Slot mengatasi pukulan itu dengan cukup baik menahan Sunderland untuk mengamankan kemenangan berharga.