Tim Kongo RD Berburu Kembali ke Piala Dunia Setelah Lebih dari 50 Tahun
Negara itu saat itu dikenal sebagai Zaire ketika tim Kongo terakhir kali bertanding di putaran final, menjadi negara Afrika sub-Sahara pertama yang lolos ke ajang tersebut namun pulang dari turnamen 1974 di Jerman Barat dengan reputasi yang hancur lebur.
Sekarang mereka punya peluang untuk memperbaiki itu jika berhasil mengalahkan Reggae Boyz di Guadalajara pada hari Selasa dalam laga play-off antar-konfederasi.
Jamaika mengalahkan Kaledonia Baru 1-0 di kota Meksiko itu pada Jumat untuk memesan tempat lawan Kongo RD, yang langsung disebar ke babak penentu play-off.
Tim Kongo lolos setelah menang di play-off serupa di Maroko pada November, di mana mereka pertama kali mengalahkan Kamerun lalu mengungguli Nigeria dengan penampilan potensial yang kuat, setelah finis tipis di belakang Senegal di grup kualifikasi Afrika mereka.
"Kami sangat bersemangat," kata pelatih Sebastien Desabre tentang kesempatan bertanding di final di Kanada, Meksiko, dan AS pada Juni.
"Kami masih menuju tujuan utama kami. Itu adalah target yang kami tetapkan saat saya mengambil pekerjaan ini tiga setengah tahun lalu. Final ini akan menjadi laga ke-13 kami sejak kampanye kualifikasi dimulai," tambahnya.
Di bawah Desabre, tim ini semifinalis di Piala Afrika Bangsa-Bangsa di Pantai Gading awal 2024 tapi tersingkir di babak 16 besar pada edisi terbaru kejuaraan Afrika di Maroko pada Januari.
Tim Kongo mendapat dorongan dari kembalinya striker kunci Yoane Wissa yang absen di turnamen Maroko tapi mencetak gol dalam kemenangan 2-0 atas Bermuda dalam laga persahabatan di Guadalajara pada Rabu.
"Kami beruntung punya pemain berbakat yang bermain di klub-klub top," tambah Desabre.
"Yang terpenting, semua orang benar-benar mendukung proyek yang kami bangun bersama. Semua orang bergerak searah untuk mencapai tujuan bersama.
"Kami bisa menyulitkan lawan karena bermain sebagai satu kesatuan: penyerang kami membantu bertahan, bek kami maju, dan semua orang bersatu seperti prajurit yang bertempur untuk negara mereka," kata pelatih asal Prancis itu.
Jika lolos, jumlah tim Afrika di Piala Dunia akan naik menjadi 10, di mana peserta telah diperluas menjadi 48 tim.
Pada 1974, mereka satu-satunya wakil Afrika dan dikalahkan 9-0 oleh Yugoslavia. Mereka juga kalah dari Brasil dan Skotlandia. Pendekatan mereka dianggap naif, dan setelah pulang, tim dibubarkan.
Tapi sekitar 52 tahun kemudian, mereka punya kesempatan untuk menghapus sisa-sisa negativitas itu.
Pemenang bentrokan Kongo RD-Jamaika akan bertanding di Grup K Piala Dunia, memulai lawan Portugal di Houston pada 17 Juni, lalu melawan Kolombia di Guadalajara pada 23 Juni, dan Uzbekistan di Atlanta pada 27 Juni.