Tanpa Mbappe, hilang harapan? Real Madrid terpojok hadapi Man City

Jarang sekali juara bertahan 15 kali Real Madrid tampil sebagai kuda hitam dalam pertandingan Liga Champions, tapi begitulah kondisi saat Manchester City bertandang ke Santiago Bernabeu pada hari Rabu.

Dengan penyerang kunci Kylian Mbappe, Jude Bellingham, dan Rodrygo Goes yang dipastikan absen karena cedera, serta tim Alvaro Arbeloa yang tampil tidak konsisten, tim Liga Inggris itu menjadi favorit kuat di babak 16 besar.

Man City pernah mengalahkan Madrid di fase liga di ibu kota Spanyol dan sejak itu mereka semakin kuat, dengan kedatangan Antoine Semenyo dan Marc Guehi, sementara gelandang Rodri sudah pulih setelah absen lama karena cedera.

Xabi Alonso yang menangani Madrid saat itu. Namun penggantinya Arbeloa belum mampu membuat tim bermain lebih berkualitas atau stabil.

Mungkin keberhasilan terbesarnya adalah membantu winger Vinicius Junior kembali ke performa terbaik, dan pemain Brasil itu menjadi harapan utama Real Madrid untuk sukses melawan City.

Sayap itu berperan krusial dalam kemenangan Madrid atas Benfica milik Jose Mourinho di babak play-off, meskipun dikabarkan mengalami pelecehan rasial di leg pertama oleh Gianluca Prestianni dari Benfica, yang membantahnya.

Vinicius mengatakan dia merasa "sedikit lelah" setelah mengalahkan Celta Vigo di La Liga pada Jumat, dengan tim yang bergantung padanya dalam beberapa pertandingan terakhir. Sebaliknya pelatih Man City Pep Guardiola mengistirahatkan striker Erling Haaland untuk kemenangan timnya di Piala FA atas Newcastle akhir pekan lalu.

Dulu Madrid pernah menunjukkan ketangguhan untuk lolos di ajang Liga Champions saat kalah penguasaan, dan mereka kemungkinan perlu menemukan semangat itu lagi.

Mereka butuh gol membelok di menit ke-95 dari Fede Valverde untuk merebut kemenangan 2-1 tipis atas Celta.

Arbeloa ditanya soal pendekatan timnya, karena penampilan datar mereka tidak terlalu jelas. 

"Untuk memenangkan pertandingan, itulah yang selalu diusung Real Madrid," jawab pelatih itu. "Itulah yang kami inginkan dan tujuan kami hari ini."

Hal yang sama akan berlaku pada hari Rabu, dengan cara apa pun yang diperlukan.

Arbeloa meminta dukungan suporter Madrid, yang kadang kritis terhadap pemain mereka sendiri musim ini, untuk memotivasi tim melawan City.

"Kami membutuhkan mereka, kami butuh mereka pada hari Rabu, dan mereka tahu itu lebih baik dari siapa pun," kata Arbeloa.

"Ini malam Liga Champions melawan lawan tangguh, salah satu klub terbesar di dunia sepak bola saat ini.

"Bermain di kandang, kami tahu kami jauh lebih kuat saat fans Madrid mendukung kami."  

Wabah cedera

Ada spekulasi bahwa pencetak gol terbanyak Madrid Mbappe, yang pernah mencetak hat-trick musim lalu melawan City di babak play-off, bisa kembali secara mengejutkan pada hari Rabu.

Namun surat kabar Spanyol AS melaporkan bahwa dia dan Bellingham menargetkan kembalinya di leg kedua.

Madrid punya masalah di posisi lain dengan bek Eder Militao dan Alvaro Carreras serta gelandang Dani Ceballos yang absen, dan David Alaba juga diragukan.

Guardiola mungkin akan memanfaatkan kelemahan bertahan Trent Alexander-Arnold sekarang pemain internasional Inggris itu mulai bermain reguler. Celta berhasil menembus bek kanan eks Liverpool itu untuk membuka skor minggu lalu.

Hal positif lain bagi Arbeloa, yang jarang ada sejak kedatangannya di Januari, adalah penampilan solid Aurelien Tchouameni dan Valverde.

Mereka bisa memberikan kekuatan yang dibutuhkan Madrid untuk menahan kekuatan Haaland dan rekan-rekannya.

Dalam 15 pertemuan kedua tim, masing-masing menang lima kali dan imbang lima kali. Termasuk dua pertandingan mendatang, pertarungan ini menjadi yang ketiga terbanyak dalam sejarah kompetisi.

Ini mungkin menjadi Madrid yang paling kurang percaya diri dalam menghadapi babak gugur sebelumnya, meski mereka takkan pernah mengakuinya.

"Real Madrid tentang berjuang sampai akhir, percaya diri, bertarung," kata Arbeloa setelah mengalahkan Celta.

"Ya, kami bisa lakukan banyak hal lebih baik tapi dengan kepribadian dan karakter yang kami tunjukkan, saya harap ini jadi titik balik dan dari sini semuanya berjalan lebih baik."