Strasbourg aspire à marquer l'histoire du club en visant une finale de Ligue Conférence

Bastia, Bordeaux, Marseille, Monaco, Paris, Reims, Saint-Étienne... et peut-être Strasbourg prochainement ? En cas de retournement face aux Espagnols de Rayo Vallecano, le Racing rejoindrait ce cercle restreint de clubs français ayant disputé une finale de compétition européenne.

"Nous avons l'opportunité de graver l'histoire du club et avec notre effectif actuel, nous pouvons y croire pleinement", estime le gardien Mike Penders, déterminé à prendre sa "revanche". "Je suis conscient que c'est un instant clé pour le club et nous en mesurons toute l'importance. Il nous faut livrer une prestation exceptionnelle", déclare l'entraîneur Gary O'Neil, partagé entre optimisme et prudence.

Optimiste parce que le Racing doit simplement effacer un but de retard contre une équipe qui n'a pas dominé outrageusement le match aller dans son enceinte au sud-est de Madrid, et prudent car ses joueurs montrent des signes de fatigue croissante, aggravés par les blessures accumulées à l'approche de leur 51e rencontre de la saison.

"Nous restons solides"

"Nous avons surmonté des périodes compliquées, des revers comme la blessure de +Pani+ (Joaquin Panichelli, NDLR), mais nous tenons bon" pour défier un adversaire animé d'une "faim et d'une envie de protéger son avance", insiste Gary O'Neil.

Depuis le rachat par BlueCo en juin 2023, Strasbourg dispose des ressources financières pour prétendre à une place en Europe, mais son groupe manque de profondeur pour gérer trois compétitions comme cela s'est produit de façon imprévue cette année.

Même avec son onze de départ habituel, l'équipe alsacienne s'est inclinée contre Nice (2-0) en demi-finale de Coupe de France, et avec des compositions modifiées en championnat, elle a cédé face à Rennes en avril (3-0) et à Toulouse dimanche (2-1).

"Nous manquons un peu de talent et surtout de banc solide dans l'effectif", a admis Gary O'Neil dimanche soir après la onzième défaite en Ligue 1 face au Téfécé, qui ferme presque la porte de l'Europe par la voie domestique (8e, 46 points). "Pourtant, je ne perçois pas un groupe épuisé et d'après les entraînements récents, l'énergie et la motivation sont intactes", tempère toutefois l'entraîneur anglais.

Absence d'Emmanuel Emegha

Pour compliquer les choses, Emmanuel Emegha "ne sera pas disponible" pour ce match décisif, comme anticipé. Blessé aux ischios-jambiers contre Toulouse dimanche, Emegha "ne disputera plus de matchs de Ligue 1", mais "GON" espère pouvoir le rappeler en finale le 27 mai si qualification il y a, la lésion étant "pas sévère".

Le Paraguayen Julio Enciso, héros de la qualification contre Mayence en quarts avec un but et deux passes décisives, devrait mener l'attaque aux côtés de Sebastian Nanasi. Strasbourg récupère aussi Martial Godo, Guéla Doué et surtout Valentin Barco, candidat au titre de meilleur espoir de Ligue 1 par l'UNFP.

Même s'il manquait depuis trois semaines, l'Argentin international, qui injecte de la "fluidité au jeu", a profité de ce repos et pourra offrir la fraîcheur dont les Strasbourgeois ont tant besoin. De leur côté, les Madrilènes arrivent confiants à la Meinau après leur victoire (2-0) dimanche à Getafe, qui les rapproche du salut en Liga. Ils ont également pu faire tourner leur effectif.

Après le succès à l'aller, l'entraîneur Iñigo Perez assure "rester attaché aux principes de Vallecas", ce quartier populaire si attaché au parcours de son club, lui aussi en demi-finale européenne pour la première fois.

"Nous savons qu'ils vont presser comme face à Mayence, c'est une excellente formation, un adversaire redoutable, mais demain nous imposerons notre style et tenterons de l'emporter", avertit le coach.

En Europe, Strasbourg garde en mémoire deux quarts de finale perdus, contre Manchester United en Coupe des Coupes 1965 et face à l'Ajax Amsterdam en Coupe d'Europe des clubs champions 1980, et vise désormais une finale pour intégrer un club très sélect.