Southampton Mengamankan Tempat di Semifinal Piala FA Setelah Menghajar Pemimpin Liga Premier Arsenal
Mikel Arteta memiliki hampir dua minggu untuk merenungkan kekalahan di final Piala Carabao melawan Manchester City, karena perhatiannya beralih ke kompetisi piala yang hingga kini hanya menyumbang satu trofi besar selama masa jabatannya sebagai pelatih asal Spanyol itu.
Dengan peluang meraih treble di depan mata, The Gunners mendapat dua kesempatan awal melalui Max Dowman dan Gabriel Martinelli, di mana tembakan Martinelli berhasil diblok dengan sempurna oleh Taylor Harwood-Bellis.
Tim papan atas Championship itu tidak berniat menerima nasib sebagai korban bagi Arsenal, meski begitu, Léo Scienza berlari menghadapi Kepa Arrizabalaga satu lawan satu sebelum akhirnya berhasil dijauhkan dari gawang oleh Cristhian Mosquera.
The Gunners berusaha meningkatkan tekanan, dengan Daniel Peretz harus bekerja keras untuk menepis tembakan Martin Ødegaard. Ia mendapat peluang lain sebentar kemudian, tapi melepaskan tembakan jarak dekat yang melambung tinggi di atas mistar, membuat Arteta tampak frustrasi di pinggir lapangan.
Dan perasaannya pasti semakin buruk ketika Ross Stewart membawa Saints unggul lewat penyelesaian klinis di akhir serangan balik cepat, karena umpan James Bree melambung melewati Ben White dan memungkinkan pemain asal Skotlandia itu menendang bola melewati Kepa.
Dowman sempat punya kesempatan menyamakan kedudukan saat tembakannya diblok oleh Ryan Manning, tapi justru permainan ceroboh Arsenal di lini belakang yang hampir lagi-lagi menjadi bencana bagi mereka.
Gabriel kehilangan bola ke Tom Fellows karena umpan silang yang sembrono, tapi Fellows melepaskan tembakannya melambung di atas gawang. Scienza kemudian nyaris mencetak gol kedua untuk Southampton dengan cara spektakuler, ia potong ke dalam dari sisi kiri sebelum melepaskan tendangan kaki kanan yang membentur mistar gawang.
Keputusan kontroversial itu ternyata mahal bagi mereka, karena Viktor Gyökeres yang baru masuk sebagai pengganti, langsung memberi dampak setelah mencetak gol dari umpan silang Kai Havertz usai diberi bola melalui umpan terobosan Gabriel.
Arsenal diprediksi akan mengambil alih pertandingan dari situ, dan Dowman hampir menjadi pahlawan dengan tendangan kaki kiri apik yang ditepis Peretz ke arah gawang kosong.
Martinelli kemudian melepaskan tembakan melebar dari tendangan sudut balasan, tapi sungguh mengejutkan, justru Southampton yang mencetak gol berikutnya, saat Fellows melakukan lari cepat ke depan dan menyodorkan bola ke jalur Shea Charles yang baru masuk, ia dengan tenang menempatkan bola melewati Kepa yang mengenai tiang jauh.
Setelah enam menit waktu tambahan yang mendebarkan bagi tuan rumah, tim asuhan Tonda Eckert berhasil bertahan untuk meraih kemenangan bersejarah dan tiket ke semifinal.
Pelatih asal Jerman ini menjadi manajer Saints ketiga yang memenangkan empat pertandingan pertama di Piala FA setelah George Goss pada 1925 dan Alan Pardew pada 2009/10. Kini mereka menanti perjalanan ke Wembley, sementara Arsenal kehilangan kesempatan meraih trofi lain dalam dua minggu yang mengecewakan bagi skuad Arteta.