Skotlandia kembali ke Piala Dunia setelah absen 28 tahun dengan ambisi tinggi dan rencana untuk sukses

Dalam 12 upaya sebelumnya di turnamen besar, Skotlandia selalu gagal mencapai babak knockout.

Namun, format baru di putaran final 48 tim untuk pertama kalinya memberikan harapan bahwa kutukan ini bisa diakhiri meskipun menghadapi undian yang sulit.

Pertandingan pembuka melawan Haiti, tim kecil dari Karibia, di Boston adalah pertandingan yang harus dimenangkan menurut ribuan fans yang akan menyeberangi Atlantik, mengingat mereka masih harus menghadapi juara Afrika Maroko dan lima kali juara Brasil di Grup C.

Bahkan kekalahan di dua pertandingan terakhir mungkin tidak fatal bagi peluang Skotlandia jika mereka bisa mengalahkan Haiti dengan gemilang, karena delapan dari 12 tim peringkat tiga akan lolos ke babak 32 besar.

Untuk inti tim yang berpengalaman termasuk Andy Robertson dari Liverpool, kapten Aston Villa John McGinn, dan Scott McTominay dari Napoli, ini mungkin satu-satunya kesempatan mereka untuk membuat dampak di Piala Dunia.

Ketiganya memainkan peran besar membawa negara mereka lolos ke tiga turnamen besar dalam lima tahun terakhir setelah absen selama 23 tahun.

Tapi kegembiraan atas kualifikasi untuk Euro 2020 dan 2024 berubah menjadi kekecewaan saat Skotlandia tersingkir dari keduanya tanpa memenangkan satu pun pertandingan.

"Kami sudah dua kali lolos ke turnamen besar. Ini akan menjadi yang ketiga dan semoga pengalaman pemain yang pernah ke turnamen besar sebelumnya akan muncul dan kami bisa melakukan sesuatu yang belum pernah dilakukan tim Skotlandia sebelumnya," kata Clarke saat mengumumkan skuadnya.

Doak sebagai pembeda

Tendangan salto McTominay dalam kemenangan 4-2 atas Denmark yang memastikan kualifikasi sudah menjadi legenda nasional dan dicetak di uang kertas edisi khusus Skotlandia.

Gelandang mantan Manchester United itu dan McGinn akan menjadi andalan untuk mencetak gol dalam skuad yang kurang memiliki penyerang berpengalaman di level internasional.

Clarke juga memiliki pilihan terbatas di posisi kiper di mana Craig Gordon yang berusia 43 tahun masih bersaing untuk menjadi starter meskipun sedikit bermain di level klub bersama Hearts musim ini.

"Inti tim yang sangat berpengalaman ini sangat krusial," kata mantan pelatih Skotlandia Andy Roxburgh kepada AFP.

"Saya tahu ini akan sulit, tetapi jika mereka bisa meniru permainan mereka melawan Denmark di kualifikasi terakhir, mereka tentu punya peluang bagus.

"Kita bisa optimis di sini bahwa mereka bisa mencapai, untuk pertama kalinya, kualifikasi ke babak knockout."

Waktu sangat penting untuk skuad yang menua, dengan hanya lima anggota di bawah usia 26 tahun.

Tapi salah satu sedikit pemain muda, Ben Gannon-Doak berusia 20 tahun dari Bournemouth, akan sangat penting untuk menambah kecepatan dan kecerdikan yang sangat dibutuhkan di lini serang.

"Generasi saya tidak terlalu mengingatnya dan sekarang kami bisa memimpin negara kami ke Piala Dunia. Ini akan menjadi salah satu hal paling membanggakan dalam karier saya," kata Robertson, juara Liga Champions dan Premier League bersama Liverpool.

"Kami sangat beruntung lolos ke dua Euro, tapi Piala Dunia adalah level yang lebih tinggi dari itu."

The Tartan Army bermimpi kali ini para pemain juga tampil lebih baik dan memberi mereka sesuatu untuk dinikmati.