Senegal dan Nigeria Pesaing Kuat Memulai Aksi di Piala Negara-negara Afrika dengan Kemenangan
Nicolas Jackson mencetak dua gol saat Senegal yang lebih diunggulkan memulai ambisi mereka di Piala Negara-negara Afrika dengan kemenangan telak 3-0 atas Botswana pada Selasa, sementara Super Eagles Nigeria kesulitan lebih besar dalam pertandingan pembuka mereka melawan Tanzania sebelum meraih kemenangan 2-1.
Di tempat lain juga ada kemenangan untuk Republik Demokratik Kongo dan Tunisia saat babak pertama pertandingan grup berlanjut di Maroko, sering kali di bawah hujan deras.
Senegal juara tahun 2022 mungkin menjadi ancaman terbesar bagi peluang Maroko untuk memenangkan gelar di tanah sendiri dan Singa Teranga dengan mudah mengalahkan Botswana di pembuka Grup D mereka di Tangier.
Jackson yang sedang dipinjamkan ke Bayern Munich dari Chelsea mencetak gol di kedua sisi babak pertama dengan Cherif Ndiaye yang melengkapi skor di akhir laga.
Itu adalah hasil yang bisa diprediksi untuk pertandingan pertama turnamen bagi kedua tim karena Senegal berada 119 peringkat di atas Botswana dalam peringkat dunia.
Hujan deras menyambut kedua tim saat mereka melangkah ke lapangan di stadion berkapasitas 75.000 kursi, yang terbesar dari sembilan stadion yang digunakan di Maroko untuk turnamen ini.
Sadio Mane peraih dua kali gelar pemain terbaik Afrika, Iliman Ndiaye dan Jackson semuanya hampir mencetak gol pembuka untuk Senegal sebelum gol pertama datang pada menit ke-40.
Ismail Jakobs yang lahir di Jerman dan Jackson yang berbasis di Jerman berkolaborasi untuk gol tersebut, dengan yang pertama memotong dari sisi kiri dan menarik bola untuk yang kedua menyelesaikannya.
Serangan mengalir dari lini tengah dengan umpan cepat dan akurat kemudian menyiapkan Jackson untuk menggandakan keunggulan tepat sebelum menit ke-60, dan Cherif Ndiaye menambahkan sentuhan akhir untuk Senegal saat ia menyelesaikan dengan cerdas di akhir serangan tim yang bagus.
"Para pemain melakukan tugas mereka. Kami tahu betapa pentingnya memulai dengan baik di turnamen," kata pelatih Senegal Pape Thiaw.
"Kalian bisa lihat betapa para pemain menginginkan kemenangan itu. Mereka bermain sangat baik."
Senegal berbagi poin tiga di puncak grup dengan RD Kongo, yang menang tipis 1-0 atas Benin di Stadion Al Medina di Rabat.
Theo Bongonda dari Spartak Moscow memanfaatkan peluang untuk mencetak gol kemenangan pada menit ke-16 setelah pertahanan Benin membiarkan bola panjang, sementara usaha Cedric Bakambu dianulir karena offside di awal babak kedua.
Tunisia Melaju Lancar
"Itu adalah pertandingan yang sangat sulit. Saya tidak terlalu tahu banyak tentang Benin tapi mereka adalah tim yang sangat bagus," kata Bongonda.
RD Kongo adalah semi-finalis di Piala Negara-negara Afrika terakhir dan juga berharap lolos ke Piala Dunia 2026, mereka akan melakukannya jika menang di playoff melawan Kaledonia Baru atau Jamaika pada Maret.
Senegal mengalahkan Leopard untuk memimpin grup kualifikasi Piala Dunia mereka dan kedua tim sekarang memperbarui rivalitas di Tangier pada Sabtu, sementara Benin dan Botswana akan berusaha membuka akun mereka saat bertemu hari yang sama.
Nigeria datang ke Maroko dengan tujuan menebus kegagalan mereka lolos ke Piala Dunia dan runner-up AFCON 2024 ini memulai dengan kemenangan di Fes meskipun boros peluang di depan gawang.
Penyerang bintang Victor Osimhen termasuk di antara yang bersalah, ia gagal mencetak gol tapi bisa saja meraih hat-trick dengan penyelesaian yang lebih baik.
Akor Adams membentur mistar gawang sebelum bek tengah Semi Ajayi membuka skor untuk juara Afrika tiga kali di akhir babak pertama saat ia menyundul umpan silang Alex Iwobi.
Charles M'Mombwa menyamakan kedudukan segera setelah babak kedua untuk Tanzania yang dianggap underdog tapi mereka tidak bisa membangun itu untuk meraih kemenangan pertama sepanjang sejarah di AFCON.
Sebaliknya penyerang Atalanta Ademola Lookman peraih gelar pemain Afrika 2024 membalas untuk menyelamatkan muka Nigeria saat tembakannya yang meninggi dari luar kotak penalti membuat skor 2-1.
Pertandingan berikutnya Nigeria di Grup C akan pada Sabtu melawan Tunisia, yang memimpin bagian itu setelah menang mudah 3-1 atas Uganda di Stadion Olimpiade Rabat.
Elias Achouri dari FC Copenhagen menjadi bintang pertunjukan saat ia mencetak dua gol di kedua sisi babak pertama untuk juara 2004. Ellyes Skhiri telah memberi mereka keunggulan awal sementara Denis Omedi mencetak gol hiburan telat untuk Uganda.