Salah dan Mane bertemu kembali dengan posisi final Piala Afrika dipertaruhkan
Tiga tahun setelah terakhir kali tampil bersama, Sadio Mane dan Mohamed Salah bertemu lagi pada hari Rabu di pihak berlawanan saat Senegal dan Mesir bertanding untuk merebut tiket ke final Piala Negara-negara Afrika.
Pertarungan babak empat besar di kota Tangiers Maroko ini akan menjadi kali pertama mantan rekan setim Liverpool itu berbagi lapangan sejak klub Anfield kalah dari Real Madrid di final Liga Champions pada Mei 2022.
Segera setelah itu, Mane pindah ke Bayern Munich sebelum bergabung dengan Al-Nassr di Liga Pro Arab Saudi setahun kemudian.
Sementara itu, Salah dikabarkan kuat akan pindah ke Arab Saudi dalam waktu dekat, tapi untuk saat ini masih bertahan di Liverpool meskipun sempat kehilangan kepercayaan pelatih Arne Slot sebelum datang ke Piala Negara-negara Afrika.
Kapten Mesir ini sedang dalam misi besar di Maroko, setelah mencetak empat gol dalam empat penampilan selama perjalanan Firaun ke semifinal, sambil menargetkan kemenangan pertama di Piala Afrika.
Salah, yang akan berusia 34 tahun pada Juni, semakin kehabisan waktu untuk meraih gelar internasional besar bersama negaranya, setelah mengalami kekecewaan dua kali kalah di final kompetisi tersebut.
Setelah menjadi bagian dari tim Mesir yang dikalahkan Kamerun di final 2017 di Gabon, Salah memimpin tim yang kalah lewat adu penalti dari Senegal pada 2022 di Yaounde.
Mane memiliki penalti yang ditangkap di waktu normal pada malam dramatis di Stadion Olembe itu, tapi bangkit untuk mencetak tendangan penentu dalam adu penalti saat Senegal menjadi juara Afrika untuk pertama kalinya.
Salah seharusnya mengambil penalti berikutnya untuk Mesir, tapi tidak mendapat kesempatan untuk maju dan sudah hampir menangis saat Mane bersiap menendang pukulan penentu.
Kurang dari dua bulan kemudian, kedua tim bertemu lagi di playoff kualifikasi Piala Dunia yang menentukan, dan sekali lagi adu penalti diperlukan - Salah gagal, Mane mencetak gol, dan Senegal menang.
Mereka lolos ke babak 16 besar di Qatar sementara Mesir gagal kvalifikasi ke Piala Dunia pertama yang digelar di dunia Arab.
Kedua negara sudah lolos ke turnamen mendatang di Amerika Utara, yang mungkin menjadi kesempatan terakhir bagi dua veteran ini untuk bersinar di panggung terbesar.
Merasa tekanan
Untuk saat ini, fokusnya adalah supremasi benua saat Senegal mengejar final ketiga dalam empat edisi Piala Afrika, dan Mesir berusaha mendekati rekor delapan gelar secara keseluruhan.
Mane, yang juga akan berusia 34 tahun tahun ini, merasa tekanan lebih ringan karena sudah memiliki medali juara Piala Negara-negara Afrika.
"Tidak ada yang di Mesir, bahkan, lebih ingin memenangkan trofi ini daripada saya," akui Salah setelah membantu timnya mengalahkan Pantai Gading di perempat final.
"Saya sudah memenangkan hampir semua trofi. Ini adalah gelar yang saya tunggu-tunggu."
Keduanya bermain bersama di bawah Jurgen Klopp selama lima tahun antara kedatangan Salah dari Roma pada 2017 dan kepergian Mane.
Mereka membentuk lini depan yang tangguh bersama Roberto Firmino dan secara bersama memenangkan Liga Champions pada 2019 serta Premier League pada 2020 - ada juga dua kekalahan dari Real di final Liga Champions.
Tapi baru-baru ini Mane mengakui bahwa terkadang keduanya sulit akur di lapangan.
"Saya pikir Mo pertama-tama adalah orang yang sangat baik. Tapi di dalam lapangan, kadang dia memberi bola ke saya dan kadang tidak," kata Mane di podcast Rio Ferdinand Presents.
"Hanya Bobby (Firmino) yang ada untuk membagi bola. Kadang seperti itu," tambahnya sambil tertawa.
"Saya masih ingat satu pertandingan saat saya benar-benar marah karena dia tidak memberi bola ke saya."
Kali ini mereka benar-benar di pihak berlawanan, saat dua mantan pemain terbaik Afrika berusaha memimpin negara masing-masing menuju kejayaan - untuk kedua kalinya bagi Mane.
"Tekanan untuk saya sudah berlalu. Sebelum memenangkan Piala Afrika, kadang saya bermain buruk karena tekanan," akui Mane, yang punya satu gol di Piala Afrika ini, di podcast yang sama.
"Semua itu di pundak Anda tidak mudah," tambahnya, dan Salah sangat menyadari hal itu.